ファンタジーは突然に 軽量版

第14話

　まずは荷物を下ろして上着を脱ぐ。

　ミクルちゃんの見ている前だが、ズボンも下ろす。

　どこかで聞いた話で、『服を着て泳ぐと水が服に浸透（しんとう）して重くて動けなくなる』というのがある。

　実際に試した事が無いから分からないが、用心に越した事は無い。

　そして柔軟（じゅうなん）体操（たいそう）で全身をほぐす。

　これもどこかで聞いた話だ。

『寒中（かんちゅう）水泳（すいえい）などは、先に身体（からだ）をほぐしておかないと、ツってしまう』と。

　時間が無いので手早く、それでいて隅々（すみずみ）を伸ばす。

　これで身体（からだ）の準備は完了！

　心の準備は、とっくに出来（でき）ているッ‼

「じゃあ、行って来る！　必ず連れて戻って来る‼」

「うん！　お願い、お兄ちゃん！」

　橋の柵（さく）から、掌（てのひら）を合わせて、真下（ました）に、頭から垂直（すいちょく）落下（らっか）！

　大きな水飛沫（みずしぶき）を上げて身体（からだ）が沈（しず）み込（こ）む！

　まず、最初に感じたのは、高所からの飛び込みの衝撃や寒さより、喉（のど）を焼（や）く様（よう）な痛み。

　口の中に入った水が冷た過ぎて喉（のど）が霜（しも）焼（や）けを起こしたみたいだ。

　これは予想外の展開だ。

　水面（すいめん）に顔を出して空気を吸い込むが、外の空気も冷たく回復が遅い。

　続いて、身体中（からだじゅう）が火傷（やけど）した様（よう）な感触（かんしょく）が襲（おそ）う。

　身体（からだ）の方も霜（しも）焼（や）けを起こしてきた様（よう）だ。

　これは心が折（お）れそうになる。

　今直（います）ぐにでも陸に上がって暖（だん）を取りたくなる。

　だけど‼

「なろうッ‼　この位（くらい）の寒さで、ミクルちゃんの世界を壊せると思うなッ‼」

　大きく叫んでから深く息を吸い込み、水の中を掻（か）き分（わ）ける。

　泳法（えいほう）はクロール！

　一番早い泳ぎ方と言われるスタンダード！

　自分でも驚く程のスピードで目標に進んで行く！

　己（おのれ）に、これ程の躍動（やくどう）が宿（やど）っていたとは露（つゆ）と知らなかったが、今はそれが心強い！

「ガンバレ！　お兄ちゃん‼」

　ミクルちゃんの声援（せいえん）が背中を押す！

　ハッ！　コレで元気が出なくて、男の子かってんだ‼

　目標まで、あと二十メートル弱！

　コレなら行ける‼

　大きなストロークと全力のキックで、目標まで、あと、五、四、三、二、……。

「要救助者（ようきゅうじょしゃ）確保（かくほ）ッ‼」

　左手に溺（おぼ）れていた犬を掴（つか）んで、ミクルちゃんの方を振り返る！

　よし、後は戻るだけ……。

　そこで気付く……。

　出発点は橋の上だったが、ゴールは岸だという事に……。

　現在地は海中のド真ん中。

　橋の下の海とはいえ、海の上にある『海と共に暮らすモデル都市』という売り込みの水上都市である樽中市（たるなかし）の建築物（けんちくぶつ）の下にあるだけあって、此処（ここ）、白鷺（しらさぎ）橋（ばし）の下の水深は深い。

　その上、この白鷺（しらさぎ）橋（ばし）は、休日で船も通らない上に、さっきミクルちゃんが言った通り、橋そのものにも、オレたち以外の人通りが無い為（ため）、他の誰かに頼る事などまるで出来（でき）ない。

　仮にもし橋を通る誰かが他に居（い）て頼れたとしても、橋の鉄筋には、構造的（こうぞうてき）欠陥（けっかん）としか思えず恨めしいが、何処（どこ）にも梯子（はしご）など無く、登るなど、長く丈夫なロープでも用意して貰（もら）え無（な）ければ不可能。

　だから、この橋の左右の橋の入り口に面していて梯子（はしご）が用意されているコンクリ造（づく）りの橋の両岸（りょうぎし）。それらの人口の岸だけがゴール足り得る。

　その上、出発地点が橋の中央だったせいで、左右どっちの岸もかなり遠い。

　岸に上がる為（ため）には、左右どっちに進路を取っても、目算で五〇〇メートルは泳がないとならない感じだ。

「クッ！　だけど要救助者（ようきゅうじょしゃ）はオレの手の中なんだ！　岸に上がれば、それで救えるんだ‼」

　覚悟を決めて進路を左に取る。

　左右どっちも余り変わらないが、こっちの進路の方が幾分（いくぶん）マシに思える。

　幾許（いくばく）か進んだところで更（さら）なる苦難（くなん）を感じる……。

　左手に犬を抱えたままだから右手でしか水を掻（か）く事が出来（でき）ない。

　その為（ため）に泳ぎ方は自（おの）ずと変形（へんけい）平泳（ひらおよ）ぎになりスピードが出ない。

　しかも左手が重い！

　犬は小型犬で数キロくらいの重さだろうけど、水の中で抱えるというのは、その数倍の重さの様（よう）に感じられる。

　この犬も、一生懸命（いっしょうけんめい）、犬掻（いぬか）きをしようとしているが、逆にコッチの泳ぎが妨（さまた）げられる。

　既（すで）に身体（からだ）を刺（さ）す霜（しも）焼（や）けが隅々（すみずみ）まで発生しており、それらの霜（しも）焼（や）けは治（なお）らず、途轍（とてつ）もなく厳（きび）しい痛みを全身の奥の奥まで伝（つた）わせる。

　岸までは、後（あと）二〇〇メートル程（ほど）……。

　半（なか）ばは過（す）ぎたが、正直キツい……。

「お兄ちゃん！　もう少し！　もう少しだよ‼」

　ミクルちゃんが橋を移動しながら声援を掛けてくれる。

　クッ…この位（くらい）の難関（なんかん）で！　負けてたまるかよ‼

　ミクルちゃんのお兄ちゃんなんだからよッ！　このオレはッッ‼

　気合を入れ直して速度を速める。

　だが、体力も限界で、息継（いきつ）ぎの間隔（かんかく）も早くなる。

　もう少し……。

　あと一〇〇メートル……。

　五〇……二五……。

「うおらァーーッ‼」

　最後の気合で速度を更（さら）に速める。

　渾身(こんしん)のキックで岸までの距離を一気に詰（つ）め！

「だっしゃァーーーッ‼」

　今、ゴールインッッ‼

「ハァ…ハァ…ハァ……。」

　勢（いきお）いのまま梯子（はしご）を上り、岸の上で、暫（しば）し空気を貪（むさぼ）る。

　犬の方も、やっと地面を踏（ふ）み締（し）められてホッとしている事だろう。

　コイツ、やっぱり右足を怪我（けが）しているな。

　泳いでいる時は確認する余裕が無かったが、コイツも良くガンバったもんだ。

「お兄ちゃん！　スゴイ！　スゴイよ‼」

　そこでミクルちゃんが合流（ごうりゅう）して来（き）た。

　ちょっと目が赤くなっている。

　どうやら応援の途中で少し泣いちゃったみたいだな。

　ハハ、そこまで応援してもらえたんだからさっきの苦難（くなん）も何（なに）も文句（もんく）は無（な）いな。

　駆（か）け寄（よ）って来（く）るミクルちゃんに、英雄（えいゆう）の帰還（きかん）とは思えない弱々しさで手を振って答えた。