侵入者

 だから目を離した隙に――

 ああ、悪かった。俺のせいだ。だから――

 うつらうつらと船を漕ぎながら、梓真は心で弁解をつぶいていた。

 人は完全に不眠となることはない。覚醒剤の助けでも借りれば別だが。とにかく、生理は睡眠を要求し、脳は、どこかで必ずそれに応えている。

 梓真の睡眠欲求はまたしても四時限目に訪れていた。今日は日本史だ。

 しかしキリキリとした胃痛に目が覚め、帰宅後の母との会話を想像して、眠気はどこかへ消え失せる。

 しかししかし、思い煩うことにも慣れてしまうのか、眠気はふたたび襲い来る――その繰り返しだ。

(母さんは俺を責めるだろう。そしてそのあとで自分を責める、絶対に。いつもそうなんだ、母さんは。自分のせいで瑞希と親父がいなくなったと思い込んでる。……それは、絶対にさせたくねえ)

 そして四年前の、梓真が長い眠りから覚めた時のような、ひどい鬱状態にまた陥るかもしれない。

 どうしたら避けられるだろう?

(どんな言い訳したって、結局……)

 今度は追いつめられた梓真の脳が防御手段を講じはじめた。

 “逃げ“だ。

(感情を、心を殺すんだ。“瑞希“が書いた手紙を渡して、あとは黙ってなじられる。泣き叫ぶぼうが寝込もうが、どうだっていい。表面だけ取り繕って、あとは放っておこう。そうすりゃ……)

 ある意味それが一つの正解、母が立ち直る一番の早道かもしれない。

 そう結論づけ、梓真は本日何十回目かの船出に旅立とうとした。

 けれど――

「静かに!!」

 松本の一喝で教室は静まった。

 だが外のざわめきは止まず、かえって生徒たちを不安がらせた。

(……なんだ? 何か――)

 松本が端末をいじり出すと、クラスのあちこちで私語が始まる。

 悪い予感に身震いがした。虫の知らせというものがあるなら、この時がそうだろう。

「梓真!!」

 その声に梓真は驚愕する。

 突然開いた扉から、輝矢が叫んでいた。

「おい、何してる、おまえ!」

「駄目よ、てるくん!」

 輝矢に松本が詰め寄る。背後には真琴の姿があった。A組は現国の授業中だったようだ。

 国語教師に組み付かれながらも、輝矢は叫ぶのを止めない。

「梓真! 部室に……」

 それで充分だった。

 部室で何かがあったのだ。輝矢が授業に乱入するほどのことが――

 梓真は塞がれていない後ろのドアを飛び出した。階段を駆け降り、猛然と一階へ向かう。

 やがて東の廊下に差し掛かる。ここを抜ければ部室はすぐそこだ。

 しかしその行く手には、埋め尽くす人だかりが待ち受けていた。

(ったく、なんだってんだ!)

 一様に、窓の外へと目を向けている。ここは部室を見張る絶好のスポットだった。

 梓真は制服の群をかき分けながら、非常口から渡り廊下に躍り出る。

 立ち止まって見渡すと、ここを見晴らす窓という窓に生徒たちの顔が並んでいた。

 その視線が集中するのは――

「へ、なんだろなあ、これ……」

 驚くべきか笑うべきか。

 目の前の深刻と滑稽が融合した光景は、見せ物としてうってつけというしかない。

「おい、おまえかぁあ……」

 作業服の男が、ヒキガエルのような豊かなビブラートを発した。

 梅雨晴れの空の下、ひと固まりに転がる人影が二つ。それを囲む教師たち。

 近づく梓真に気づいた彼らは、不愉快な表情を一斉に浴びせた。

 その一人、体育教師の原田が、

「おいっ! 早くコイツをなんとかしろ!」

 と、上から伸し掛かる人影を指さす。

(マルス……)

 無言の呼びかけに応え、異形の人影は黒光りするバイザーを向けた。

 “マルス“は腕、足、胸と人並みはずれて太く、全身は分厚い服ですっぽりと覆われて、肌の露出はどこにもない。

 その異様に人ではないものを当てはめたくなるが、そうさせない人間的な雰囲気も漂わせていた。

 そう、彼もまたオルター、人を模倣した機械だ。そして梓真の部活“SCCスティールコンバットクラブ”の備品であり、出場選手でもある。

「おまえ、何をやった?」

 梓真は大股でしゃがんだ。マルスではなく、組み伏せられた男に尋ねている。

 代わって答えたのは別の教師だ。

「こちらはなあ、水質の調査に来ていただいた検査員の方だ。な、頼むから、早くコイツに命令して解放して差し上げろ。なあ、加瀬……」

「……」

「ハァッ……ね、あっくん……マ、ズイよ……ハァ……」

 駆けつけた真琴が、息も絶え絶えに言葉を掛ける。

「……味方はおまえだけだな」

「……っへ?」

「ちょっと、待ってくれ」

 占領された窓から時折起こるヤジも、本気で梓真たちを応援してはいない。

 すでに笑っていられた状態は過去のもの。喜劇の舞台の第二幕は、梓真を主役に据えていた。

(マズい……マズいんだろうな、この状況は)

 どうしてこうなった? なぜマルスはこんなことをやってる?

 この男を解放させれば、このまずい状況は終わる。簡単なことだ。

 けれど――

 マルスが無意味に見知らぬ他人を締め上げるはずがない。何か理由があるはず。

 しかし、マルスの正当性はともかく、あとで問題になる可能性はある。

(……いったん解放したほうがいいのか?)

「クレイ!」

 原田が叫んだ。このままでは埒が明かないと思ったのだろう。

 待機していたクレイが近づく。

「この人を助けるんだ、いいな?」

「はい……」

 前へと進み出るクレイ。ところがそれ以上の行動に移らない。

 迷い、教師と梓真の板挟み。彼は動作でそれを見せていた。彼ら汎用オルターは絶妙に感情を演技し、錯覚させる。そこに人の魂が宿っているかのように。それこそ梓真がオルターを恐れる理由だった。

 しかし、今は弱みを見せるわけにいかない。

「よお、クレイ」

「梓真さん。マルスに命令を。この方を放すように」

「だめだ」

「なぜです?」

「こいつに聞きたいことがあるんだ」

 すると地面にめり込んでいた“こいつ“が沈黙を破り、

「てめっ、いい加減にしろ! さっさと放さないいと……」

「あそこはウチの部室だ。いったい何をしでかしたんだ?」

 と親指で、開けっ放しの部室を指す。

「だから、水道管の検査だ。写真を撮ってただけだ! ちゃんと許可も取ってある! ……なあ、もういいだろう」

 男の口調がやや弱気なものに変わる。

 真実なら、非はマルスにある。

 そこへ響く原田の怒声。

「クレイ! 早くやれっ! このいかれたポンコツを引き剥がすんだ!!」

「……」

 その言葉に、クレイはしぶしぶマルスに向き合う。

 梓真は言わずにいられない。

「マルスはこれでも手加減してんだぜ。わかってんだろ?」

「はい」

「マルスが狂ったと思うか?」

「……いいえ」

「それでもあいつの――」

 梓真は原田にあごをしゃくる。

「命令に従うのか?」

「はい」

 答えると同時にクレイはマルスに掴みかかった。

(だったら、最初からそうしろよ!)

 結局クレイは正当性の在処より、上位者の指示を選んだ――人間的な気遣いを見せながら。それが腹立たしかった。

 途端にギャラリーから歓声を上がる。このハプニングこそ野次馬たちは待ち望んでいたのだ。

(お気楽ヤロウども!)

 梓真は後ろへと退いた。オルターニ体の格闘戦に巻き込まれれば、無事では済まない。

 事態は最悪の方角へ舵をとりつつあった。

 マルスの指を、クレイは男の腕から引き剥がそうとしていた。無理をすれば男の肉体からだが保たない。が、そうなる前にマルスのほうから男を放すだろう――そんな計算をクレイは働かせているに違いなかった。

 つまりこれは、マルスが男に負傷させられないことを見越しての行動なのだ。

 しかしクレイも苦悶の表情を見せる。

 人に危害を加えられないのは彼も同様だ。苦渋の決断だったに違いない。

(大丈夫だよな……)

 男の怪我など梓真にはどうでもよかった。しかし、マルスが処分を受けることはなんとしても避けたい。

 一見するとマルスは微動だにしていない。しかし――

「おっ! おまえら……って! この……」

 悶絶する作業着の男。その様子に観客がざわめき始める。

 痛い? 本当だろうか?

(くそっ。どうせブラフだろ? なあ、おい……)

 心に不安がぎる。

 そんな時だ。

「駄目ですよお! 加瀬さぁん!!」

「ぅわあ!!」

 突然現れたヴェルに、梓真は尻餅をついた。

「もう止めさせてください! このままじゃ、二体とも罰を受けてしまいます!」

 倒れ込んだ梓真を彼女はなおも追いつめる。寄せる顔に耐えきれず、心臓はバクバクと暴れ出した。

「加瀬さん……お願いですから……」

「わかった! わかったって!」

 その言葉にヴェルが離れると、梓真はひと呼吸おいて立ち上がった。そして――

「マルス、もういい。……拘束を解け」

 命じると同時に塊はほどけて、マルスは男から距離をおく。クレイは男を起こし、そこに原田が駆け寄る。

 大きなため息が出た。

 ヴェルの勢いに押されたこともあったが、もはやああする以外になかっただろう。本当はあの男が何をしでかしたのか聞き出したかったが……。

 野次はいつからか無責任な罵倒に変わっていた。無視したいが、嫌でも耳に入り込む。梓真は意地で立ち尽くした。

 そこへ、あの男が向かってくる。はやし立てる観客たち。男が大きく腕を振り上げると、それは最高潮に達した。

 それでも梓真は動かない。

 男はすんでのところで腕を止め、代わりにどん、と胸を突いた。

 ふらつく梓真。男は声に怒気を籠めた。

「ただで済むと思うなよ!!」

 それだけ言うと茂みの方へ去って行った。

 肘を掴んだのは松本だ。

「自分が何をしたかわかってるか?」

「……」

「ぼうっとしてないで後始末しろっ! まずはアレだ!」

 アレ――ことマルスは、ニュートラルの状態で梓真の命令を待っている。

「……」

 理不尽さに腹が煮える。

(俺は何かを間違えたのか……?)

 マルスに責任はない。彼が正しい行動をしたのだとしても、梓真が“空気“を読んで判断をすべきだった。

 なんらかの処分を受けるのだろうか?

 AIの初期化、没収、分解……

 思わず、握る手に力が込もる。

(冗談じゃねえ。まだ、何もしてねえのに……)

「……あの、加瀬さん。元気出してください」

「おまえはっ! 気安く寄ってくんなっ!」

「ごっ御免なさいっ」

 無邪気に近づいたヴェルから、梓真は飛び退いた。オルターのパーソナルスペースへの侵入は、拷問と変わらない。

「ふう……くそっ……」

 重なる責め苦に、神経がすり減らされていく。

 そこへ新たなる攻撃が――

「もしかしてこれ、あなたのですか?」

 場違いに明るい理緒の声。梓真に向けられたのなら、どれほど慰められただろう。けれどあろうことか、それはあの作業着の男に発せられたものだ。

 理緒は親切に、手にしたバッグをあの男に渡そうとしていた。

「あ、ああ、ハイハイ……。そう、探してたんです。ど、どうも、ありがとう……」

 男は手を伸ばす。ロゴの入った地味なバッグだ。

(お優しいこった)

 けれど寸前、理緒はバッグを戻し中に手を突っ込んだ。

「お、おいっあんた、何すんだ!」

 理緒は悪びれもせず笑顔のまま、取り出した何かを男に突きつけた。

「じゃ、これもあなたの?」

「……あ、ハイ……いや――」

「っておい! 待てよ!」

 と、梓真。

「そいつはウチのだぞ!」

 携帯用の大容量外部ストレージ。珍しくはないが、売り払えばそれなりの金額になる。

 すべて合点がいった。男は部室からこれをちょろまかし、マルスに捕らえられたのだ。

「ち……違う」

「んだとコラ!?」

 詰め寄る梓真に、男はなおもシラを切る。

「……は、わかった。お、おまえらグルだろ!」

「あ?」

「この女が入れたんだ! な、そうだろ」

「あのねえ……」

 男のがなり声で、散りかけていた聴衆がもう一度集まり出す。その中に輝矢の姿もあった。

「これを見てもそう言える?」

 輝矢がこちら向きに開いたラップトップには、暗い屋内の映像が表示されていた。タイムコードは三十分前。梓真にはなじみのSCCの部室だ。

「ここにあったストレージが、あんたの体で隠れて、そのあと無くなってる」

「……」

 男の顔色が変わってゆく。

「ま、盗む瞬間は映ってないけど……。何か言いたいことは?」

「ち、違う。それは……型は同じだが、会社の……俺が買ったヤツで……」

「そ。じゃ、警察呼んではっきりさせましょうか? あ、真琴先生、すみませーんー!」

 それを見て男は逃走を始める。が、行く手に理緒が回り込んでいた。

「どけ!!」

 理緒は素直に退いた――膝だけを残して。

 それが綺麗にみぞおちにめり込むと、男はウシガエルのようなバリトンで呻り、突っ伏す。

 タイミングよくチャイムが鳴り、長い四時限目の終了を告げた。

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