alter ego

入部

「……で、なんであんなに時間かかったんだ？」

　嫌味な口調だが、本気で怒ってはいない。

　それは輝矢も理解している――と、梓真は信じていた。

「いやあ、ゴメンゴメン」

　笑顔が屈託ない。

　しみじみ思う。

（俺はコイツに依存してんだなあ……）

「ホントよ。そしたらあんな大事にならなくて、わたしも一緒に怒られなくて済んだのにぃ」

「怒られたんですか？」

「あなたの指導が足らないからです！　教師としての自覚があるんですか！……って、あっくんと並んで座らされて。おかしいわよね？　私、松本先生と同じ側よね？」

　輝矢、今度は苦笑い。生徒に愚痴をこぼすのは、教師として大変よろしくない。

「俺、松本と初めてまともに話したぞ」

「今回は強気に出られると思ったんだねえ」

「ふん、根性なしが」

「それで、あの男、どうなるんです？」

　ここで、梓真は真琴と顔を見合わせる。

「……お咎めなし、だと」

「ただし、今日のことは他言無用、どこかに書き込んだりしたら会社に言いつけます、ですって」

「それはツマラナイなあ」

　と、おもしろそうに笑う。

「なんかね、表沙汰になると、逆に過剰防衛とかで問題になるかもって。……ほら、オルター排斥団体？　とかに目を付けられたらまずいじゃない？」

「いい標的になりそうだからな、ウチのは。……ところで……」

　梓真は横目で振り返る。

「なんでアイツがここにいるんだ？」

「なんでって、部活見学だよ」

　放課後の部室はある一線で明・暗くっきりと分かれていた。視線の先では、楽しげな会話が続いている。

「彼女ガ、ディアナ」

「よろしくディアナ。……ねえ、この腕はどうしたの？」

「修理中」

「そうなんだ」

　少女はオルターたちを、時に近づき細部を確かめ、時に下がって全身を眺めた。

　ほてった顔にはずむ声、活発な仕草と、傍目（はため）にわかるほどウキウキしている。

　室内には四体のオルターがいた。

　片膝を立てて背中合わせに座るのは、マルス、メルクリウス、ディアナ。人を模した、ほぼ同型のオルターだ。

　隣で解説役をしているのがポボス。黒いしなやかな動物型のオルターは、この中でただ一体、言葉を発することができる。

「ずいぶんと楽しそうだな」

「何か言った？」

　理緒は腰を上げてこちらを向いた。

「梓真。彼女のおかげで助かったんだから、感謝しなきゃ」

「……」

　もちろん感謝している。

　しかし、何か腑に落ちない。

　あの時彼女はなぜ男が捨てた鞄を見つけ、中に盗品があるとわかったのだろう？

「なあ――」

「ねえ、質問いい？」

「……なんだ？」

「マルスたちって、その辺で売ってるようなオルターじゃないわよね？　どうしてこんな田舎の普通科高校にあるの？」

　梓真はむっつり。

「部外者には教えん！」

「部外者じゃありません。ね、輝矢？」

（呼びつけかよ……）

　不機嫌度はさらに悪化した。

　呼びつけされた当人は、

「ああ、うん。……そうそう、これ渡さなきゃ」

　と、折り畳まれた紙を机に広げる。

　“恩田理緒“と署名された入部届けだ。

「梓真と先生のサインで、彼女の入部が決定します」

「……」

「あれ、うれしくない？」

「そうよ、あっくん、良かったじゃない」

「またどうせ、仮入部だけしてトンズラするんじゃねえか？」

「あったね、そんなこと」

「あったわねえ」

　三つのため息が同時にこぼれる。

　去年と今年の四月、ＳＣＣにもそれなりのにぎわいを見せた時期があったのだが、この部の実態を知られるにつれ、しだいに顔を出さなくなっていった。彼女らはどうやら、輝矢目当てのひやかしだったようだ。

（年下にも年上にも人気あんだよなあ。まあ童顔でにこにこしてるし、腹黒を知らなきゃモテるかもな）

「そんなこと、わたしはしないわよ」

（……まあいいか）

　理緒の様子を窺いながら、梓真はボールペンのキャップを外した。

　これは正式な入部の届けだし、数が揃うなら幽霊部員であってもかまわない。何しろこの部には梓真と輝矢の二人しかいないのだ。

　それにさっきの様子。オルター好きなのは間違いないだろう。

「じゃ、次、私ね」

　嬉々として真琴がサインする。

　それを見届けて、理緒は空いているイスの一つに座った。

「これで正式な部員よね？　じゃ、質問に答えてくれる？」

「……」

　一同の視線はさまよいながら、最後に梓真のところで落ち着いた。

「……話せば長い。また今度な」

「梓真ぁ……」

「いいわ。じゃ、別の質問」

「……」

「例の昼間の騒ぎの時、あなたのヴェルちゃんへの態度、何かおかしかった」

「そりゃ驚くだろ。突然後ろから――」

「それよ、その驚き方！　もしかしてあなた、オルターが怖いんじゃない？」

「だ、誰が……」

　ぐうの音も出ない梓真。真琴はぷぷーと吹き出し、輝矢は笑いをかみ殺しながら弁護した。

「その質問、梓真には酷だよ」

「わたしが聞きたいのは、そんな人がなんでこんな部活をしてるのかよ。その――」

　少女の視線は人を離れ、オルターたちへ。人型の三体は静止したまま、ポボスだけが興味深そうにこっちを見つめている。

「彼らを、使うような」

「うーん、難しい質問だねえ。どうなの、梓真？」

「どうってなあ……」

　明確な答えは出ない。出ないことは明確だった。

　そんな梓真を客観視できるのは輝矢だけだ。

「マルスたちには、小さい頃から慣れ親しんでるっていうのがまず一つだよね」

「小さい頃から？」

　理緒の疑問に輝矢は“それは置いといて“とジェスチャーで返し、その上で、

「実は、ここのオルターはもともとは軍事用なんだ」

「え……？」

「軍用オルターが、なんで形も動作も人に似せているか知ってる？」

「……知らない」

「地上戦では人がオルターの指揮をする。小隊でも分隊でもね。だから、敵は真っ先に人間を狙うんだ。だから歩兵は全身をびっしり装甲で覆う」

「ええ……それで？」

「だからオルターは人のフリをし、囮にもなる。彼らの動作にはちゃんと意味があるんだ」

「ええ、それはわかった……けど……」

「じゃあ民生用の、クレイやヴェルが人のフリをするわけは？」

「え？　それは、やっぱり……街に溶け込むようにって……」

「そう。彼らは街に、社会に自然な形で入り込む。……でも言い換えれば、それは人の心に入り込んでるってことさ」

「……」

「それを許せる人ばっかりじゃない。オルター排斥を訴える人たちとかね。もっとも……」

　輝矢の言葉を梓真はじっと聞いていた。

「梓真がそうなのか、本当のところはわからないけど」

「どうなの？　あっくん」

「……よくまあぺらぺらと」

　輝矢は悪びれもせず、いつものように笑っている。

「どうなのよ？」

「さあ」

　ぷいっ。梓真は理緒からそっぽを向く。

「まあいいわ。それにしても、軍用ねえ……」

「型落ちだけどな。それでもクレイなんざ相手にならねえが」

「それはクレイがかわいそうよ。彼は事務仕事のためのオルターなんだから」

「……だったら、よそから来る人間ぐらい、ちゃんと調査してくれ」

「人の心まではのぞけないよ。今回は、まんまと取られちゃったのが失敗。防犯体制を考え直さないと。鍵を使った侵入者には、警戒レベルが下がるんだよね。あと、メルクリウスも起動しとくべきだった」

「そうだな。油断してた」

「あれ、ディアナちゃんは？」

「だから修理中だって。忘れたのか？」

「あは、そうでした」

「早く直してあげなさいよ」

「それにはちょっと、理由があってね」

　含みのある輝矢の言葉。

　続いて、阿吽の呼吸で梓真が真琴に姿勢を正す。

「で、まこ……いや、万久里先生には本日、次のステップに進んでいただこうかと」

「あっ、はい。……？」

「じゃ、ゴーグル付けて」

「はーい」

　真琴が頭に装着したのは通称“ゴーグル“。オルターのコントロールユニットで、マイクとイヤホン、それにヘッドマウントディスプレイが一体となったものだ。

「ではこれより、万久里先生によるディアナの修復作業を行います。はい拍手っ」

　男子二人の拍手に、遅れて理緒も参加した。真琴だけがハテナマークを浮かべている。

　だがはっとして――

「で、できないわよっ、そんなの！」

「先生、難しくないから」

「うぇ～」

「まずはメルクリウスとディアナの主電源を入れる。これはわかんだろ」

「うー、わかる」

　真琴はしゃがんでいるメルクリウスに歩み寄り、首と胸部の隙間に上から手を差し込んで“起動キー“を抜き取った。と、かすかな作動音とともにバイザーの灯が入る。

「これで起動？」

　首をかしげる理緒に輝矢が解説する。

「軍用だよ。スイッチでオンオフすると思う？」

「ふつうは動かす時にキーを差すでしょ？」

「それじゃ敵に抜かれて停止しちゃうよ」

「ああ、そうか」

　映画やアニメで見かける「敵アンドロイドに接近戦で停止ボタンを押す」行為は、現代の歩兵用オルターに通用しない。動作を止めるには、マスターキーの“挿入“が必須だ。

　梓真は二体の起動を確認し、新たな指示を真琴に伝える。

「オッケ。次は作業台まで移動だ」

「ええっと……」

「ディアナを修理するって言やいいんだ」

「あ、えっと、ディアナちゃんを直すから、作業台に移動して」

　梓真は声に出さずに笑った。

　真琴のマイクを通さなくても、人の声はマルスたちに届いているし、曖昧な指示も理解できる。それでも真琴の指示を待っているのは、これが習熟訓練であると知っているからだ。

　主従が逆転しているようで、どこかおかしい。

　そこへ――

「ねえ梓真」

「うん？」

「理緒、ＳＣ（スティール・コンバット）のこと知らないみたい」

「……知らない？」

「知らない」

　理緒は首を振った。

「あー、あのバカ女どもも知らないで入ってきたんだよな」

「何よ。いいじゃない別に」

　理緒は“バカ女“と一緒にされたことが悔しいようだ。

「輝矢、そいつに――」

「ねーっ、なんかいっぱい出てきたー。応急処置？　とか」

「ちょっと待ってろ。……輝矢、そっちは任せる」

「うん、りょーかい」

　輝矢は机に戻ると、ラップトップの映像を大型モニターに流しはじめる。上映会をやるようだ。

　それをゴーグルを上げた真琴まで見ていた。

「どうした？」

「あっくーん、休憩しよ？」

「始めたばっかじゃねえか」

「いーじゃない、試合の映像見るんでしょ。わたしも見たいー」

　ハァ、とため息で梓真は承諾の意を示した。

　輝矢と理緒はモニター前の特等席に並んでいる。

　映像は、司会と解説の前振りが終わり、試合会場へと移るところだった。

　中継先にまず登場したのは、厳つい顔の中年男性だ。

「第一回、二回、優勝チームリーダー……神木幸照（かみきゆきてる）」

　理緒がテロップをそのまま読み上げる。

　インタビューは試合の直前。後ろでは揃いのツナギのチームスタッフが映り込み、機材の周りを行きつ戻りつ、活況までも伝えていた。

　雰囲気を感じるにはいいが重要な場面ではない。

「いい？　冒頭で解説の人も言ってたけど、ＳＣは三年前に始まって、毎年八月に行われる。今年で四回目。僕たちはそれに出場する」

「ええ」

　輝矢に続いて梓真も口を挟む。

「でな、この番組、雑魚同士の試合映像はまったく出てこねえ。基本的に、最有力の“チームジュピター“が、ライバルチームとどう戦うか？　って構成になってる。おまえはまず、この神木さんのジュピターの戦闘スタイルをよーく観察しとけ」

「神木さん？　赤の他人をずいぶんと持ち上げるわね」

「まあ、敬意は払うさ。三回連続チャンピオンなんだから」

「三回連続？　つまりこのあと、このチームが勝っちゃうのね。なんだか、楽しみが半減したわ」

「……」

「でも、この神木さん？　シブいわねえ。社長で、そのうえ独身なんでしょ？　きっとモテるわよぉ」

　気まずくなったところへ真琴が割り込み、輝矢が受ける。

「そうですかねえ？」

「そおよ。朋ちゃんとかきゃーきゃー言ってたもん」

「ともちゃん？」

　首を傾げる理緒。

　その横で、輝矢は真琴に振り返る。

「まこ先生はどうなんです？」

「え、わたし？」

「たとえば、父兄参観とかに来てたらどします？」

「うーん……パスかな。年上はちょっと」

「つき合うなら同じ年頃ですよね？　万久里先生なら」

「え、ええと、そう……かな」

　真琴の視線が宙を泳いだ。なぜだろう？

　ともかく、頃合いと見た梓真は声を掛けた。

「輝矢は……あー、恩田さんの相手をよろしく」

「まかされた」

「んで、こっちも再開すっぞ、まこ」

「えー」

「十分休めただろ？」

「わかったわよう、ぶう」

　真琴は素直にゴーグルをかぶり直したが、頬だけは膨らんだままだ。

　そしてものの十秒もしないうち――

「……あっくーん、わかんないよう～」

「どこまでやったんだっけか？……えっと……」

「なんか選べって……」

「ああ、視線でカーソルが動くから、上下で項目を選択したあと、右に移動すると決定って出る。……やってみ？」

「えーっと……できた！　“ただちに実行しますか？“」

「その前に、マルスのサポートを入れたいから、“追加の設定“ってのをだな――」

　ガタン。

　振り向くと、理緒がイスから立ち上がっていた。

「……帰る」

「は？」

「急用を思い出したの」

　言うが早いか自分の鞄を引ったくり、つかつか出口へ歩き出す。

「帰ル？」

「うん、じゃあね、ポボス」

「バイバイ、理緒」

　愛想よく、少女はポボスに手を振る。が、梓真には顔を伏せたまま部室をあとにした。

「おい、待てよ！」

　しかし理緒は、追いかける梓真に目もくれず、足早に渡り廊下を進んでゆく。

　戸口から、輝矢も顔をのぞかせる。

「梓真……」

「何かあったのか？」

「普通に動画を見せてただけなんだけど……だだ……」

「ただ？」

「途中から、顔がだんだきつくなって……」

「なんなんだよ、あいつは。ったく！」

　梓真はあとを追おうとした。

　ところが――

「梓真！」

「……なんだよ！」

　苛立って振り返る。と、輝矢は端末を差し出していた。

「夕乃先輩から」

「……掛け直すって言っとけ」

「すぐ来ないと、廃部だって」