ソニーの研究員とジョブズ

第14話：３.５インチＭＦＤの外販

　現在は、ウインドウス・サーバー標準のウインドウスサービスを利用し、ネットワークで立ち上げたウインドウズPEからセットアップを自動的に行っている。もう1つの理由は演習中に作成したファイルを持ち帰ってもらうためだ。演習とはいえ講習会によってはかなり複雑なシステムを構築できる。持ち帰って復習したいのは当然。

　こちらの用途では、3.5インチフロッピーディスほど安価なメディアは見つかっていない。教室のパソコンはＣＤ-Ｒが使えるが、演習用オペレーション・システムによっては書き込み機能が備わっていない。一般的にはＵＳＢメモリということになるのだろうが、フロッピーディスクほど安価ではない。

　受講者が持ち込んだＵＳＢメモリを使うことは可能だが、ＵＳＢメモリの使用が会社で禁止されている場合もあるし、都合良くＵＳＢメモリを持ち合わせていない場合も多い。Ｗｅｂベースのストレージ機能や電子メールを使って自分に送るのが現実的なところであろう。幸い、一部の教育コースを除き、演習環境はインターネットに接続できる。

　英文ワープロを発表した翌年の春、他社製品に使ってもらうコンポーネントとして３.５インチ・ＭＦＤ用ドライブの外販ビジネスが始まったが、社内ではＳＯＮＹの４文字の付かない製品づくりへの抵抗がなかなか消えなかった。「一人ひとりの意識を変えていかねば」。

　１９８３年４月に、コンポーネント・ビジネスがシステム開発部から独立して「メカトロニクス事業部」として発足させた。そこの事業部長となった加藤は、ＯＥＭビジネスに情熱を持てるようなカルチャーと価値観をメンバーが身につけるよう環境づくりを心がけた。そんなある日、成宮賢たちの所に思いがけない申し出があった。

　何と一大ハイテク開発ゾーンとして名高い米シリコンバレーの中でも「先生」と尊敬されている、コンピューター・計測機器メーカーのヒューレット・パッカード社が「我々のコンピューターを、君たちの発表した３.５インチ・ＭＦＤでやりたい」と１９８２年に言ってきた。

　彼らの要求を反映させた３.５インチ・ＭＦＤ用ドライブの開発をともに進めていく。彼らはすごい「教え魔」だった。次第に「生徒」であるソニーと「先生」であるヒューレット・パッカード社の技術者の間には、強い絆が生まれた。その信頼関係の中で、３.５インチ・ＭＦＤ用ドライブは鍛え上げられた。

　そしてコンピューター・メーカーの使用に耐えられる性能のものへと育っていった。その後、他社からも似たようなフロッピーディスクがいろいろ発表され、激しい標準化競争が始まった。まず、日本で、ソニーの発表から遅れること１年、松下電器・日立製作所・日立マクセルの３社が「コンパクト・フロッピー」という３インチの競合規格をぶつけてきた。

　　ソニーはこの別規格を大歓迎した。なぜなら、彼らのものは、同じプラスチックケース入りで３インチ、記憶容量は半分。もうこれで、なぜプラスチックケースに入れたのかを説明しなくて良くなるし、対抗馬が出たお陰で、こちらの性能が優れているか説明しやすくなったと強気だった。

　３.５インチ、３インチに続き、３.２５インチ、４インチなどの新しい規格が次々に発表され、乱立模様だったが、結局、最後まで残ったのはソニーの３５インチと松下連合の３インチ。しかし、ソニーは、強力な味方を得た幸運と、根本的な仕様の良さで、苦しい標準化競争を勝ち抜いた。

　米国、日本でそれぞれ標準規格として認められ、ついに国際規格として各国の規格の追従を勧告指示するＩＳＯの認定規格となり１９８４年夏に晴れて「国際規格」としてのお墨付きをもらった。国際標準化の進む中、３.５インチＭＦＤは、ヒューレット・パッカード社に採用された。

　さらに、急成長する新進気鋭の米国コンピューター・メーカーのアップル社にも採用された。彼らの「薄くて低価格のドライブを、我々のパソコン用に量産供給してほしい」という要求をきっかけに、フロッピーディスクドライブの自動化生産ラインがオーディオ・システム・ソニー・コンポーネント千葉で稼働。

　量産技術も鍛え上げていった。やがて、米ＩＢＭも自社のＰＳシリーズへの３.５インチ・ＭＦＤの採用を決めた。こうした名だたるコンピューターメーカーとのＯＥＭビジネスの成功の連続は、３.５インチ・ＭＦＤの信頼性の高さを確実に証明していった。