王子さまに首根っこを掴まれました

４８・隠してた異名

　弾けた槍から、眩い光が溢れ出す。槍が吸い取っていたエドガーの魔力だ……温かく、包み込むような力だ……。光は煌めきながら、エドガーの身体へ戻ってゆく。

「ううっ……」

　エドガーは少し表情を緩ませたけれど、まだ苦し気だ。そしてあたしもさっきよりは楽になったものの、背中が酷く痛い。そうだ、エドガーは、アリーシャに操られたシャルムさまに背中を刺されて、そこから瘴気を吹き込まれているんだった！　傷口は瘴気のせいで広がったのか、エドガーが縛られている壇からは、血が滴っている……。

　力を送って槍を破壊出来たのは良かったけれど、まだこれだけじゃ駄目だ。生命力を吹き込まないと……瘴気を浄化できる程のものを！

（力のコントロール……）

　何故だかいま、エドガーを目の前にしていると、どういう風にしてどれだけ力を送ればいいのか、自然に頭に流れ込んでくる。

「エドガー！」

　あたしはエドガーに駆け寄り、その手を握ろうとした。

　だけどその時……、

「この小娘！　一体どこにそんな力を隠していた？！　糸がある間、おまえの力をずっと探っていたけど、ごく下等な天使だとしか感じられなかったのに！」

　アリーシャは叫びざま、あたしに向けて魔力の刃を放つ。

「エアリス！！」

「わわっ……」

　エドガーの警告に、あたしは慌てて避けたけれど、尻餅をついてしまい、昔は使われていたらしい長椅子の影に隠れて、そのまま、どんどん飛んでくる刃から身を隠すのが精いっぱい。どうしよう、これじゃエドガーに近づけない……！

「攻撃も防衛も出来ないのに飛び込んでくるなんて、流石は愚かな人間ね！　いいわ、おまえをエドガーの目の前で八つ裂きにしてやる！！」

「なんで……なんでそんなに残酷になれるのよ？！」

「……愛が憎い……愛し合う者が憎いのよ！」

「だからなんで！」

　でも、この質問への答えはすぐには聞けなかった。

　正面の扉が開き、駆け込んで来たレガートさまが、あたしの方しか見ていなかったアリーシャに短剣を投げたのだ！

「くっ……！」

　剣はアリーシャの肩に刺さっただけで致命傷にはならないけれど、数瞬動きを止めるには充分だった。

「いまだよ、エアリスちゃん！」

　あたしはエドガーに駆け寄り、その手を握る。

「エアリス……」

「黙ってて、エドガー。いつも助けられてばかりだったあたしが、今度はエドガーを助けるの！」

　そう言うと、頭に湧いて来るイメージ通りに、繋いだ手を通して、力を静かに送り込む。あたしのどこにこんな力があったのか、自分にもわからなかったけれど、熱いものがあたしの中から溢れて来て、それがエドガーの中へ入り込んでゆく。

「ああ……」

　エドガーは溜息を吐いた。エドガーの生命力が回復してくるのを感じる。体内に澱んだ瘴気は浄化されて、傷が塞がっていくよう……だって、あたしの背中の痛みも治まってきたから。

「ありがとう……エアリス。いったいどこにこんな力を隠してたんだよ？」

「元々エドガーがあたしにくれた力なんだよ……エドガーはあたしの事を心配するばかりでわからなかったの？　あたしはもう、分けて貰わなくても大丈夫なくらい、力が溜まっていたの。あたしが前向きで頑張ったから力も成長したんだろうって、レガートさまが……レガートさま！」

　あたしがエドガーに力を送っていた間に、アリーシャと、レガートさま、騎士さまたちの間で戦闘になっていた。でも……今、レガートさまは、味方の筈の騎士さまに羽交い絞めにされていた。アリーシャに魅了されてしまったんだ！　元々怪我人だったレガートさまは、苦し気に顔を歪めて何とか振りきろうとしてるけれど、傷のせいで本来の力が出ないよう。

「レガート！！」

「エドガーさま、早く、その鎖を断って下さい！　本来の力を取り戻したエドガーさまなら、こんな魔族……！」

「おお！」

　エドガーは、魔力で鎖を断ち切ろうとする……のだけど、何故か、何の変哲もないように見える鎖は、エドガーの魔力の前に砕け散る事はなかった。焦り顔のエドガーを見たアリーシャは、勝ち誇ったように笑う。

「あはは！　勝ったつもりになった？　助かったと思った？　その鎖はね、強力な魔力程吸い取り、封じてしまう魔道具なのよ！　魔力で断ち切る事は不可能だし、勿論剣でも切れないわ」

「なんだと！」

「運命からは逃れられないのよ。どうせエドガー、あんたは贄になる筈だったんだから、命は惜しくないでしょ？」

「ああ、俺の命は惜しくない。だが、他の奴らはおまえには関係ないだろ？　それに、円環の儀が行われなければ三世界のバランスは滅茶苦茶になるぞ！　うまく天界と人間界を支配下に置くつもりだろうが、そう計算通りにいくかわからんぞ。何もかもぶっ壊れちまうかも知れん！」

「別にいいのよ、あたしは。何もかもぶっ壊してしまっても。魔王さまの望みとあたしの望みは違う……従っていたけれど、本当のあたしの目的は、円環を壊し、天界を滅茶苦茶にする事なの」

「何？！　そんな事をしたらおまえ自身もただじゃ済まんだろうが！」

「あんたには関係ないでしょ。さあ、お喋りはおしまい。エアリス、エドガーから離れなさい」

　アリーシャが動けないエドガーに剣を突き付けたので、あたしは逆らう事が出来ない。

「レガートと並んでそこの壁際に立ちなさい」

　あたし達は言われた通りにするしかない。

「なにを……何をするつもりなのよ？！」

「魔道具をおまえが壊してしまったから、エドガーの魔力を得る為に、エドガーの心臓を直接頂くのよ。魔道具に収めるより効率は悪いけど、でも魔力の塊だからね。魔王さまに届けるの。今までお世話になったもの、お土産を持って帰らなきゃね？」

「や、やめて！！　そんな、嘘でしょ？！」

「そこに立って見てなさい、愛する者の最期を！　思い知るがいいわ、愛など何の役にも立たないと！！」

　アリーシャはゆっくりと剣を握り直す。

「レガートさま……」

「ああ畜生、あの鎖さえ千切れれば！！」

　レガートさまも成す術なく青ざめている。エドガーは観念したように溜息をついて、あたしを見た。

「ごめんな、エアリス……これしか言葉が見つからん……」

　鎖さえ、鎖さえ何とかなれば……！！

（……ん？）

　この時、あたしは、この聖堂の最奥に飾ってある、品を見つけた。埃を被っているけど、何だかまだ使えそうな……。

（レガートさま！　あれ！　あれって使えるんじゃないですか？！）

（ん？　あれは古い聖斧か……。でも僕には無理だよ……というか、どの天使にも無理。エドガーさまだって使った事ないよ。かつて天界戦争が起こっていた頃の天使は、腕力があって斧を使って戦ったらしいけど、今は魔力と剣だから、あんな重い武器は誰も使わないんだよ。だから、立派そうなものだけど、こんな所に打ち捨てられたままなんだね）

　聖斧。

　あたしはまだ御神はあたし達をお見捨てではなかったのだ、と思った。

（レガートさま、お願い、一瞬でいいから、あの女の気を引いて！）

（え？　エアリスちゃん、まさか……）

　これ以上やり取りする余裕はない。

「おい、魔族！　いったいどうやって本物の姫と入れ替わったんだよ？　姫をどうしたんだ？」

　アリーシャは突然今の状況と関係ない事を言いだしたレガートさまをやや不審そうに見たけれど、自分の勝利を確信しているので、

「あのお馬鹿さんは、旅の途中で、綺麗な泉があるから侍女たちと水浴びしたいと言い出したのよ。だから男たちはみんな近くにいなかった。それで全員に眠りの魔術をかけて近くの洞窟に隠したの。勿論殺してやりたかったけど、殺して死体が崩れると、姿の模倣を保つのが難しくなるから、仕方がなかったわ。ふふ、天界崩壊の日が来ても、あそこで眠り呆けてるでしょうね。案外一番いい目を見たのかも……」

　とあたしやエドガーから目を離してべらべら喋った。

　充分だ。

　あたしは飛び上がり、台に置かれた聖斧に真っ直ぐに向かう。

「な、なによ、逆らっても無駄……」

　あたしは両手で斧を握る。うん、充分使えそう。

「そんな野蛮な攻撃があたしに効くと思ってるの！」

「思ってないよ！」

　あたしは斧を振り上げた。

「『熊殺しのエアリス』の底力を思い知れえっ！！」

　鬱憤が溜まっていたので、恥ずかしさも忘れてあたしは隠してた異名を叫ぶ。降り下ろした斧は、がちんと音を立てて、エドガーを拘束していた鎖を断ち切った！

「あっ……！！」

　動揺するアリーシャを尻目に、エドガーは機を逃さず素早く起き上がり、アリーシャを拘束する魔道を放つ！

「うあああっ！！」

　魔族の瘴気が天使に毒であるのと同様、聖なる天使の王子の魔力もまた、魔族には大きな脅威。アリーシャは苦痛に悶えながら倒れた。

「やった……！！」

　同時に外から騎士さまが駆け込んで来て、

「犠牲は出ましたが、黒い魔獣を掃討しました！」

　と報告する。

　魔族の襲来に、勝ったんだ……！！