光の中へ～side story～

第216話 尊敬

「…実はさ、東条のＴシャツを作ってる会社の人に『付き合ってくれ』って言われてるんだよね」

千歳の言葉に驚きを隠せず、血の気が引き、頭の中が真っ白になっていくのを感じていた。

「…どんな奴？」

頭の中が真っ白になりながらも、必死に言葉を絞り出すと、千歳は缶チューハイをテーブルに置き、膝を抱えながら答えた。

「普通の人。　ごくごく普通のサラリーマン。　１個上って言ってたかな？」

「で？　そいつと付き合ってんの？」

「『今度の世界戦でチャンピオンになる人が彼氏だ』ってはっきり言ったよ。　それがきっかけでヨシ兄がブチ切れたけど」

「ヨシ君が？」

「ほら、チャンピオンになったのってヨシ兄じゃん？　『親近相関』だのなんだのって大騒ぎしてたのよ。　それが秀人さんとヨシ兄の耳に入って、ブチ切れて契約解除。　うちに『Ｔシャツ作れ』って言ってきて、大慌てでＴシャツを作り始めてるんだ」

「ブチ切れた結果、毎日残業して連絡が取れなかったと…」

「そそ。　今日は早く帰れた方だよ。　給料が増えるのは嬉しいし、毎日差し入れでお弁当をくれるから良いんだけど、ほとんど休みもないし、連日、深夜に帰るのはちょっとねぇ…　どっかの誰かさんたちが、揃いも揃ってうちのシューズを履いてあんな試合しちゃったら、そりゃ注文が殺到するっしょ。　負けたけど」

「俺、あの試合、ほとんど覚えてないんだよね。　８ラウンド超えたあたりから、『頼むから立たないでくれ』って考えてた。　１０ラウンド超えたあたりからは『ビール飲みてぇ』って思ってたなぁ…　『俺奢るから、もう立つのやめようよ』って本気で思ったりもしたよ」

「そんな気がした。　前回の試合の最後のクロスカウンター、めちゃめちゃびっくりしたし、最高にかっこよかったよ。　負けたけど」

「負けた負けた言うな」

「だって本当の事じゃん」

千歳は俺の顔を見ながら、あの頃と同じ笑顔で言いきる。

その顔を見ただけで、なぜか昔の千歳の姿と、『完敗』の文字が頭を過り、思わず笑ってしまった。

「何笑ってんの？」

「ん？　千歳にはどうあがいても勝てないんだなってさ」

「そんなことないっしょ」

「いや、千歳には初めて会った時から負けてたんだよ。　千歳、ジムの片隅で駆け足飛びしたり、ファイティングポーズ取ったりしてて、毎日それを見に行ってたんだけど、あの頃から追いかけたくて、追いつきたくて仕方なかったんだ。　どんなに近づいても取り残されてるような気がしたのは、憧れてたんじゃなくて、尊敬してたんだよ。　端っから俺の完敗。　そりゃ、どんなに話しかけても̪シカトされるよな」

「高校の時？」

「いや、小学校。　毎日『駆け足飛び教えて』って話しかけてたけど、ずっと̪シカトされてた」

「え？　あれって奏介だったの！？」

千歳は大きく目を見開き、驚いたような顔をしている。

「ああ。　そうだよ。　あの時の男の子が俺。　言ってなかったっけ？」

千歳は『信じられない』と言わんばかりの表情をし続け、俺の顔をじっと見てくるだけ。

「覚えてる？」

「うん…　その子の顔もはっきりとは思い出せないんだけど、毎日しつこく『駆け足飛び教えて』って言ってきた子が、毎日ジムを覗きに来てたのは覚えてる」

「それ俺。　つっても証拠なんかないけどな」

はっきりとそう言い切ると、千歳はクスッと笑い切り出した。

「『おい！』って怒鳴られたでしょ？　あれカズ兄が言ったんだよ」

「マジで！？　あれってカズさんだったん？」

「うん。　しかも、奏介が乗ってたあの自転車、父さんが買ったばっかりだったんだよ。　スポークが曲がっちゃってたんだけど、『あいつが世界チャンプになったら弁償させる』って言ってた。　修理代がかなり高かったような気がするなぁ…　忘れてると思うけど、チクって良い？」

「ダメ。　絶対言うな」

はっきりとそう言い切った後、千歳は小さく笑いながら切り出した。

「じゃあ…　指輪買いに行こ。　そしたら黙ってる」

「…絶対行こう」

そう言いながら唇を重ね、強く抱きしめ合っていた。

久しぶりに抱きしめた千歳の体は、昔よりも体脂肪が増えたのか、抱きしめた体温で溶けてしまいそうなほど柔らかく、同一人物とは思えない。

けど、唇の柔らかさは昔と変わらず、俺の思考や理性を瞬時に溶かし、幸せな気持ちに包まれ続けていた。