帰国してから１年半が過ぎ、やっとの思いでＡ級ライセンスが取れ、12ラウンド制の試合にも出れるようになったんだけど、世界ランクに入ることは叶わず。

Ｂ級ライセンスの試合でも、かなり苦労していたから、すんなりランカーになれるとは思ってもなかったし、Ａ級ライセンスが取れたこと自体、かなりラッキーだったと思うことが多かったせいか、日々のトレーニングにより一層力を入れていた。

この頃になると、ファイトマネーとジムでのバイト、智也君の手伝いで、十分な生活ができるようになったんだけど、下宿から解放されることはなく、相変わらず凌にじゃれ付かれ、英雄さんに怒られる日々。

カズさんとは週に１度飲みに行き、どんどん酒が強くなっていた。

時々、英雄さんと凌の３人で飲むこともあり、ヨシ君の話も出てくるようになったんだけど、千歳の話は相変わらずタブー。

カズさんはそんな状況にうんざりしたのか、自宅に帰ることが少なくなっていた。

そんなある日のこと。

ヨシ君が現チャンピオンに指名され、試合中継を凌と英雄さんの３人で見ていたんだけど、ヨシ君は以前よりもキレッキレでパンチも早い。

それだけではなく、オーソドックスとサウスポーを次々に切り替え、フェイントも多く、動きが全くと言っていいほど読めない。

凌はヨシ君のトリッキーなファイトスタイルを見て、茫然としていたんだけど、俺はしょっちゅうスパーをし、スイッチングの練習にも付き合ったことがあるから『精度が上がったなぁ』くらいにしか思わなかった。

すると、英雄さんが画面を見ながら切り出してきた。

「奏介、ヨシが次に何を出すか予想してみろ」

「はい。　フェイント、フェイント、右ジャブ、サウスポー右ジャブ…」

ヨシ君の動きを見ながら、次の動きを予想し、口に出して言っていたんだけど、その８割が当たっていたせいか、凌はポカーンとするばかり。

「なんでわかんの？」

「ヨシ君のクセだよ。　フェイントが１回の時は、次にフックがくる確率が高い。　決め手はフェイントからスイッチングを挟んで右ストレート」

はっきりそう言い切ると、ヨシ君はフェイントからスイッチングを挟み、いきなり右ストレートを放っていた。

現チャンピオンが倒れる中、ヨシ君は肩で息をしながらゆっくりとコーナーポストに向かい、カウントを待ち始める。

息を飲みながらカウントを数えるレフェリーを見ていると、ゴングが鳴り響き、ヨシ君は両腕を上げて喜んでいた。

「マジか…　ヨシ君が世界チャンプ…」

煌びやかな光に包まれ、秀人さんたちと大喜びするヨシ君を見ていると、自然と手に力が入り、拳を握りしめていた。

すると、英雄さんが悔しそうに切り出してきた。

「奏介、俺とあの舞台に立つぞ」

「もちろんっす。　俺、英雄さん意外の人と、あの舞台に立つ気ないっす」

はっきりとそう言い切りながら画面を見ていると、ヨシ君は世界チャンプのベルトを腰に巻き、両腕を上げて喜びを表し始める。

キラキラでピカピカなベルトを見ていると、ふと忘れかけてた千歳の言葉が頭を過る。

『指輪よりベルトがいいな』

「絶対…　絶対あのベルト取ってやります！」

思わず本心が口から零れ落ちると、英雄さんは俺の肩をがっしり掴み、画面を見ながら切り出してきた。

「取り返すぞ。　俺のベルト」

「はい！　明日から、またよろしくお願いします！」

はっきりそう言い切った後、英雄さんとがっしり握手をし続けていると、ヨシ君の会見が始まったんだけど、ヨシ君は喜びを告げた後に切り出してきた。

「俺の実力を伸ばしてくれた秀人さんに感謝します。　親父？　親父は関係ないっすよ。　もう何年も会ってないし。　ベルトが取れたのは、才能を引き延ばしてくれた秀人さんのおかげです。　それより俺、ベルトを賭けて試合したいやつがいるんすよ。　まだランカーにもなってないんですけど、あいつは諦めが悪いんで、絶対のし上がってきます。　ライバル？　いや、そんないいもんじゃないっすよ。　ただのボクシングバカってだけです。　中田ジムにはボクシングバカが多いんすよ。　オーナーがボクシングバカだから、移るのかもしれないっすね」

『めっちゃ挑発されてる…　ボクシングバカって絶対に俺のことだ…』

そう思いながら、無数の光の中で話し続ける、ヨシ君のことを眺めていた。