ココロレンタル

08『緊急ミッションを与えるのです』

　九都波芦は今日も焼きそばパンを食べる。僕のお小遣いで買った、僕の焼きそばパンをだ。

　エスコート能力検定を兼ねた水族館デートから数週間が経過、変わらず、屋上で空を見上げている。何ら変わり映えのない日常だ。

　あれから僕は毎週のように九都と過ごした。毎日の焼きそばパンを対価に、九都波芦をレンタルしているのだ。九都波芦のサブスク契約は継続中なのである。いつしかそれが当たり前になっていた。そんな時だった、

「レンタル彼女も、そろそろお役御免ですね」

　ふいに九都が言った。

「ハル君もそこそこ女の子の扱いに慣れてきたわけですし、ゴールデンウィーク明けの修学旅行で稀沙ちゃんに告白しましょう！」

「告白？　いや待て、急過ぎるだろ！？」

　既に僕は認めつつある。僕は御心のことが好きかも知れないと、認めつつあるのだ。

　九都の前だと何故だか素直になれた。そうだ、僕は多分、昔から、御心稀沙が好きだった。のかも知れない。我ながら、はっきりしない心だ。

「元より、そのためのレンタル彼女ですよ？　腹を斬ってください！」

「切腹か！」

　斬ってたまるか！

　仕方ない人ですね、と、九都は肩を竦める。いちいち動きが鼻につく奴だ。と、思うと、わかりました、と立ち上がり僕に振り返った。

「緊急ミッションを与えるのです！　ゴールデンウィークの期間中、どうせ暇でボッチのハル君に緊急ミッションを与えるのですよ！」

　ピンと左腕を伸ばし、右手は腰に当て、大きく脚を広げ大地を、いや、屋上のコンクリートを踏みしめた九都の胸が、とんでもない揺れ方をしたのはこの際おいておく。九都波芦は僕を指さし告げた。

「名付けて、ハル君のハロハロ告白大作戦！　です！　ドヤですぅ！」

「あ……」

「ルールは簡単っ！　期間中に、ハロに告白してください！　それがハロからの最終ミッションです。そしてそれが出来た暁には、満を持して稀沙ちゃんにアタックするのです！　ドヤドヤ、です！」

「いや……」

「頑張ってくださいね、ハル君！　ハロはいつでもオッケーです！」

　例えば、と、九都。

「ハロのお散歩中でも、お食事中でも、なんならお風呂の時間でも大丈夫です。いつでもウェルカムです、ドヤです！」

「ウェルカムじゃねー！　ドヤじゃねー！」

「あれ〜？　あれあれ〜？　もしかして、もしかしたら、もしかします〜？　ビビってます？　ハル君？」

「だ、誰がビビるかって！　な、何とも思ってねー奴に、こ、告白するくらい何てことねーよ！　要は真似事だろ？」

「……そ、そうですよ！　真似事です！　告白ごっこも出来ないほど、ハル君は漢として落ちぶれちゃぁいないですよね？」

「当然だ、この焼きそばパン泥棒！　僕の告白でお前の顔が真っ赤に染まるのが目に見えるぜ！」

「ハル君の声が裏返るのを考えただけで笑いが止まりませんよ！」

　そこまで言うなら、やってやろうではないか！　僕はそう啖呵をきり屋上を後にした。

　そして帰宅後、——

「どうしたの？　お兄ちゃん？」

　妹に相談した。ここは恥を凌いで、恋愛の先輩である陽菜に話を聞いた方がいいと判断したのだ。我ながらプライドも何もないとは思うが、この勝負、負けるわけにはいかないのだ。

「陽菜、もしもの話として聞いてくれ」

「うん、わかった、お兄ちゃんの力になれるかわからないけど、ハルナ頑張る！」

　健気だぁ、あー、可愛いなぁ〜

「もしも、僕が女の子に告白するとしよう」

「はぁ？　誰だその女！？」

「ちょ、もしもの！　もしもの話だ！」

「もしもの話……わかった、続けて」

　相談する相手を間違えたかも知れない。しかし、もう後には引けない。

「もしも、僕が女の子に告白するとしよう。その際だけれど、どのタイミングで告白するのが正解だと思う？　例えば、彼女の散歩中、はたまた食事中、時に入浴中、——陽菜はどのタイミングが正解だと思う？　というか、陽菜ならいつが一番キュンとくるかな？」

「……」

　陽菜は徐に立ち上がり、僕の勉強机の上に座った。

「お兄ちゃん、とりあえず正座」

「え、あ、はい」

　正座した。正座して、妹を見上げた。ホットパンツから伸びる細くも肉付きのよい太ももを拝む。ニーハイとの組み合わせが実に素晴らしい。

　——絶対領域、僕はそう呼んでいる。

「お兄ちゃん、逮捕されたいの？」

「え？」

「え？　じゃないの、蹴るよ？」

　け、蹴るとか物騒な。いやでも待てよ、女子小学生の妹に足蹴にされるってのも中々どうして、悪くない。このアングルなら、尚更である。

　勘違いされると困るので説明を加えておくけど、僕はマゾじゃあない。僕を足蹴にしていい御御足は世界でただ一つ、茂木陽菜の御御足だけである。健気に兄を愛する穢れなき御御足だけが、この神聖なる儀式を執り行えるのだ。

　その後、儀式が執り行われたのは、言うまでもない。