「ノイリ」

　自分の少し先を飛ぶ彼女に、オートが声を掛ける。あっけらかんとした声で、ノイリは少年の方を向く。

「なぁに？」

「今って、魔獣探してんのか？」

「そだよ？」

　ノイリが屈託のない笑みを浮かべた。躊躇もなく言い放ったものだから、オートは呆気に取られた。

「魔獣の居る場所が分かるんじゃないのか？」

「分かるけれど、わかんない」

「なんだそりゃ」

　彼女の曖昧な物言いに、少年は苦笑いを浮かべた。

「次元に居るのは分かってるから、後は細かい場所をね」

　オートが話を詳しく聞いたところ、彼女は魔獣の気配を感じられるという事実が発覚した。

　ここにいる二人以外の魔力を探知して、方位磁石のように何となく位置が分かる技能だ。訓練すれば少年にも取得が可能らしいが、それよりも戦闘能力の向上を優先にして欲しいという。

　要するに次元における役割分担だ。少年を戦闘に特化させて、ノイリの参戦機会を減らす役目を担うのが彼女の狙いらしい。

　攻撃手段を使わせれば、それだけ魔力は減ってしまう。オートが今すべきことは、彼女の代わりに戦い続けるだけだ。

「魔力が戻ったら、どうすんだ？」

　ふと頭に浮かんだ台詞を、少年はそのまま口に出していた。

　彼女が完全に戦えるようになったら、オートの役目は終わりになってしまう。

　そうなった時、ノイリはどうするのだろうか。少年の問いに、彼女は満面の笑みを浮かべた。

「あたしの部下にしたげよっか？」

　少年は黙って首を左右に振った。

　だって、もう部下みたいなものなんじゃないか。オートがそう言いかけた時、ノイリは素早い動きで地平線の先へと目を向けた。

「……あ、来るね」

　彼女の声色が変化したから、オートも同じ方向へと視線を向ける。

　グレーの空と、岩だらけの荒野。横二分割の国旗ような地平線を、二人は直立のまま睨みつける。

　暫くすると、風船のような影が彼らの方へと近づいて来ているのが見える。

　影はやがて風船から、気球のような大きさに変わり。その全身を露わにした時に、正体が判明した。

　透き通った大きいキノコ。オートが第一印象で出てきた言葉はそれだった。

　傘のように開いた本体は、ひらひらとカーテンのように揺れていて。柄のような部分は、よく見ると細い触手の集合体だった。

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