祭りの国とドラゴン・ドーター

３章 手を伸ばせば届く生命【語り：フォアイト】

第29話 テュアとフォアイト

　リグの咆哮が聞こえた気がした……、なんて、幻聴かな。

　姿を消して二日が経っても、

　まだ忘れられていないなんて、未練があり過ぎでしょ。

「知らないわよ、あんな奴」

　言い聞かせて、私は道からはずれる。

　護衛を頼んだはずの騎士団のメンバーが、

　誰一人として私の傍にいないのはどういうわけか……。

　あいつら～、というか、後光……。

　あれだけ、当日は一緒に回ろうと泣きながら縋りついてきたから、

　いいよ、って言ってあげたのに、その当日をサボるなんて……。

「ま、そんなわけないけどね」

　後光がサボるわけない。

　自分で言うのもなんだけど、後光は私が好きだ――誰よりも。

　性別関係なく、惚れているレベルで。

　……ほんとに自分で言う事じゃなかったな……。

　あの子が理由もなく、しかも私になにも言わずに姿を消すなんて……、

　しかも、後光だけじゃない。

　他の騎士団メンバー、誰一人として傍にいない。

　人混みに紛れているからじゃなくて、気配だって感じない。

　連絡も取れなかった。

　なにか、私の知らないところで、やばい事が起こっていたりして……。

「探しにいこうとするのは、みんなの邪魔になる――」

　そう、私を遠ざけた――守るために。

　なのに、私が渦中にのこのこと歩いていくのは、

　あの子達の作戦を踏みつけにする事だ。

　そんなこと、していいわけがない。

　だから結局、私は護衛もつけずにお祭りを楽しむ他にないわけで。

　しかし、一人でお祭りを楽しめるほど、私も心が強いわけじゃない。

　正直に言って、寂しいよ……、

　こんなこと、決して人には言えない。

　騎士団のみんなにはもちろん、姉にも妹にも、明かせない。

　弟には、死んでも言うものか。

　パレード広場には人の流れができており、

　そこから抜けて、私は王城へ戻ってきた。

　玄関から入ると、メイド達に気を遣わせちゃうし、

　戻った理由を聞かれても鬱陶しいので、扉は開けずに、そのまま庭へ回る。

　しばらく休むのもいいかな……。

　私の仮装をしている人が多くて、あまり私に注目が集まらなかったし。

　つまんないから寝ている間に終わってしまえー、と、そんな事を考え、

　庭の芝生に座ろうと屈む……、そこで、私に重なる影を見た。

「なに？」

　反応が遅かった……。

　もしも攻撃されていたら、間違いなく避けられなかった。

　だけども、真上にいた相手は攻撃をしてこない。

　一見、敵には見えないけど、だけど、顔を見たら敵としか言えなかった。

「怪盗が、なんの用よ。まさか戻ってきたの？　殺されに？」

「そんなわけないだろ。せっかく助けてもらったのに、無駄になんてするか。

　リグへの侮辱は絶対にしないよ」

　……リグの名を出すな。

　お前の口から、聞きたくない！

「必死に忘れようとしてるんだ。

　ってことは、それくらい、リグは大きな存在だったんだなあ」

「知ったような口を利かないで」

　あと、お姉さんぶるな。

　確かにあんたは見た目、年上っぽいし、

　そんな雰囲気するけど……、私はこの国の姫よ！？

「だから、なんだ？」

　庭とパレード広場を区切る壁の上に腰かけた、怪盗の目が鋭くなる。

　足をぶらぶらとさせ、

「あたしはこの国の一員じゃないし。お前が姫だろうと関係ないね」

　よいしょっ、と、壁から飛び降りた。

「その肩書きの盾は、あたしには通用しない。リグにだって通用しなかっただろ？」

「さっきから、ちくちくと刺さる言い方よね。

　あんたはリグのなんなの？　

　怪盗仲間で、リグをスパイとして潜入させていたってわけでもないわよね？」

　もちろん、と怪盗が言う。

「あいつはただの幼馴染」

　……え？　幼馴染って、あの――、

　将来の結婚を約束したとかいう……深い仲の事？

「先入観に偏りがあるなあ。そんな深い関係じゃないよ。

　同じ場所に住んでて、一緒に遊んでいた仲ってだけ。

　結婚の約束なんてしてないよ」

　ほっ、と胸を撫でおろす。

　……なんで今、ほっとしたんだろう？

「まあでも、幼馴染ってだけでも、かなり近い関係なのは変わらないね」

　にやにや、と私を弄ぼうとしている。

　そんな挑発には乗らないっ。

「ふん。人の仲の強さは時間じゃないのよ――、密度なの。

　短くとも、一緒にいる時間が有意義であれば、幼馴染以上に親密にはなれるわよ」

「まあ、あたしとリグは時間で言えば、お前らより短いけどな」

　同じ村に住んでても、毎日毎日、会っていたわけじゃないし。

　たまにすれ違ったりした時に、無理やり飛びついて、あたしが一方的に遊んでただけだ。

　……、それは、幼馴染？

「幼い頃からの顔馴染み」

「あんた、ふざけてるでしょ」

　そりゃあねー、と、その返事もふざけてる。

　もういい。

　あんたのことは、私がもう一度、捕まえてやる。

　リグがいない今、邪魔される事もないし――。

「どうだろうな。また邪魔が入るかもしれないぞ？」

「……揺さぶりなんかに屈しないわよ。

　リグが今、この国にきてるとか、言うつもりでしょ？　騙されないから！」

　にやにや、と、相手は不愉快な笑みをまだやめない。

「こっちには神器がある。

　あんたに勝てないとでも？　だからこその余裕なのかしら？」

「いや、お前はずれてるなあって、思って」

　ずれ、てる……？

「ううん。分からないなら別にいいし、自覚してないならわざわざ言うつもりもないよ。

　あたしはお前のお母さんじゃない。なんでもかんでも教えると思ったら大間違い」

「嘘つきの言う事なんか信じないわよ」

「そうだなー、そっちの自由だもんなー」

　怒りを込めて、私は握り締める。

　なにもない空間を握った事で、私の神器が姿を現した。

　槍。

　背中に背負ったタンクには、物質の持つエネルギーを吸い取る機能がある。

　エネルギーは槍に繋がっており、加速、硬化するなど、様々なオプションがつく。

　エネルギーが溜まるのも遅くはない。

　槍の先を怪盗に向け、エネルギーを槍の柄――、後ろ向きに一気に放出する。

　ロケットのように前へ飛び出した槍が、私の力を越えて、突撃する。

　重装備の槍がこんなに素早く動けるなんて思わないでしょ。

　だから、誰もが不意を突かれる。

　はずなのに。

「よ、避けた……っ！？」

　放物線を描き、怪盗が跳躍一つで、私の背中を取る。

　振り向いたら、そこには竜がいた。

「見かけ、倒し……っ」

「呆然としながら言う事がそれ？　

　じゃあ、見かけ倒しじゃない事を今から証明してやろうか」

　人間の体に竜の翼、尻尾、鱗が、触ったものをなんでも壊しそうだった。

　爪は物を持てるのか不安になる。

　大きなお世話だろうけど。

　――怪盗は、竜の血を引いている……。

　聞いた事がある。

　確か、竜（ドラゴン）の精霊（ドーター）。

　竜の谷で生活していたのかまでは分からないけど。

　リグと幼馴染らしい彼女――、そうなると、リグの強さも納得する。

　幼少の頃から竜と共にいれば、体は頑丈になるだろう。

　それでも、あいつの肉体は頑丈過ぎるけど。

　だって、他に理由が思いつかないんだもの。

「全身が変化しちゃうと、意識まで竜になっちゃうからな。

　理性が吹き取んじゃう――だから、この辺りがちょうどいい」

　私は身構えた。

　エネルギーを溜め始めてから、時間が経っている――、

　これなら、いつでも神器を扱える。

　それでも足りるのか、と、神器を疑ってしまう。

　そのため、じっとりと汗が出てきた。

　向こうに焦った様子は見られない。

　つまり、私が神器を出そうとも、焦るほどでもないという事。

　この時点で、私はもう、ほとんど勝てないって事が分かってしまった。

　でも、私は逃げられないものを背負っている。

　国……、みんな。

　私は姫だから、守らないと。

　私じゃないと守れない。

　……ないものねだりをするな、私！

「今、リグがいれば――と考えただろ？」

　図星を突かれて、ぐうの音も出ない。

　ただ、ひたすら睨み付けるだけ。

「リグならいるよ、この国に」

　――へっ？　と気の抜けた声が出た瞬間、

　僅かに緩んだ握力を狙い、私の神器を足で叩き落す。

　そこで、竜の部分じゃないところを使うのが、憎らしい。

　怪盗が、神器を持たない私の体を抱え、翼をはばたかせて飛び上がる。

　王城のてっぺんを越え、国を見回しながら、蠢く人間を眺める。

　俯瞰（ふかん）して見ると、人混みの動きが気持ち悪い……。

　その中で、私はリグを見た気がした。

　騎士団を見た気がした。

　……遠かったから、気がしただけかもしれない。

「リグの事、忘れられないんだな。

　なんであいつなんだよ、純粋な強さなら、魔法使いのあの男だっているだろ？　

　なんで、リグなんだ？」

　上空、何メートルか分からないけど、

　高所でなんて事を聞いてくるんだ、こいつは。

　こんな場面で冷静に考えられるわけがないでしょ。

「だからいいんじゃん」

　と、怪盗が、私の腕を掴む力を強くする。

「本音で話せよ、ガールズ」

「私は一人だから、ズはいらないでしょ……」

　自分も入れているなら、いいけど。

　あんたも、じゃあ本音で話せ。

　というか、私は嘘なんて一つもついていないけどね――今の場面では！

「どーだかなあ。信じられないって事は、嘘をつかれているのと同じだからなあ」

「違うでしょ……」

　信じるかどうかは、そっち次第でしょうが。

「それで？」

　え、と疑問だったが、ああ、さっきの質問か、と思い出す。

　リグが忘れられない。

　そんなもの、私が知りたい。

　なんでかなあ、リグの顔が、脳に刷り込まれているように、

　拭っても拭っても、取れない。

　なにをするにしても、リグがいたらこうするだろうなあ、とか、

　嬉しい事があったらまずリグに言いたいなあとか、そう思っちゃう。

　私がなにかを感じる度に、リグが出てくる。

「どうして、忘れられないんだろう……」

　本気で分からない？　

　聞かれて、頷く。

　恥でもいい、私は情けなく、怪盗に助けを求める。

「だからこそ、教えないよ」

「なんでよ！　この人でなし！」

　人じゃないし、竜だし。

　そう言った怪盗を、殴りたくなった衝動を抑える。

　ここで再起不能にしたら、落ちるのは私も一緒だ。

「意地悪じゃないよ。二割は入ってるけど」

　……今、そこには触れない。

「自分で気づかないと意味がないから。

　教えるのは簡単だよ、でも、それが本当だとも限らないし」

　あくまでも予想だから、と躱された。

「役立たず」

「でも、感心はしたでしょ？」

　見透かされてる……。

　あー、もうっ――はいはい、と相槌を打つ。

　そして、怪盗は私を掴んだまま、降下する。

　祭りの国の外、魔獣を近づけない、加護が効いている場所だ。

　整えられた道の横にある小さな森。

　……森、と言ってもいいのか。

　公園のような自然があった――そこに降り立つ。

　祭りの国の騒ぎが、ここまで聞こえる。

　もう少しボリュームを下げよう、と、来年の事を考えた。

「……なんなのよ？」

　ここまできて、なにかあるのかと思って身構えたけど、なにもない。

　怪盗が、腰のポーチから正方形のシートを出した。

　折り畳まれたそれを地面に広げ、その上に座る。

　筒に入れていた水を飲みながら、座れ、と促してくる。

　座ってやるものか、と私は立ったまま。

「このタイミングで私をこうして攫う事に、意味と理由があるんでしょ？　

　教えなさいよ。……別に、逃げないわよ。

　あんたを目の前にして、逃げられるわけがないでしょうが」

　これは本音だ。

　神器はいつでもどこでも呼び出せるが、

　しかし、竜に勝てるほど、過信をしてはいない。

　負ける戦いに突っ込むほど、前を見ていないわけじゃないし。

「理由が知りたいのよ……」

　ただの誘拐にも理由はある。

　私は、私が攫われた事で起きる影響を、知りたかっただけなのに――。

「じゃあ、そういうのはあんたを攫えと、あたしに依頼した人物から聞くんだな」

　そいつは誰――と、口を開きかけた瞬間に、

　がさごそ、と近くの茂みが揺れた。

　ばっ、と視線が音へ向く――え？

「……妹？」