第8話　ｖｓリグヘット

「無理だろ」


　そう言ったのは長身の男……、狂男だ。

　珍しく頼りにした矢先、こんな事を言われたら、私だって殴りかかりたくもなる。


「ぐちぐち文句を言うな。やるのよ」


　三発ほど殴ると、狂男は好戦的な目を引っ込めた。


「暴力は反対だぞ……」


　ぐぐっと握り拳に力を入れると、彼が敏感に気づいて、身を強張らせる。


　よく気づいたわね……。

　普段から、視野は騎士団の中でも特に広い。


　直接的な戦闘能力はゴミレベルだけども、それは彼自身の話だ。

　順位こそ、第六席であるけど、

　実際、戦闘になれば後光さえも出し抜く強さを持っている……、


　なのに。


　席を決める時、いつも手を抜くから、

　こっちとしてもルールに則った判断で決めるしかない。

　だから六席というのは、名ばかりのものだったりする。


　密かに期待しているんだけど、

　それを言うとやる気をなくすのがこいつなので、

　まあ、そこは投げやりに命令しておくことにとどめる。


　正統派戦闘員（と言うのも、あのモヒカンの遠距離攻撃を正統派と呼んでいいものか、納得はいかないが――）が敵わないのなら、非戦闘員を送り込むだけだ。


　第六席は――神巣（しんそう）を操る。


「これは命令よ、いいからあいつを始末しなさい」

「……いいけどさ、なんであんな奴にご執心なわけ？」


「ばッ――そんなわけないでしょっ！」

「もしかして気になってたり――っておい、先読みして返事をするなよ！」


　まあ、いつもの滅茶苦茶な命令だと思えば優しい方か、と呟きながら、

　私の部屋から勝手に出ようとする狂男。

　言い忘れていたけど、個人的な呼び出しなので自室で私と二人きりだ。


　そそくさと退散するあたり、緊張しているのが目に見えて分かるわよ？


「……分かってるなら気軽に呼び出すな、バカ。こっちの気持ちも考えろ」


「ふふん。可愛いやつねえ。添い寝くらいならしてあげてもいいわよお？」


　じろり、と目を細めて私を見つめる。

　分かりにくいけど、私には分かる。

　あれは悩んでいる目だ。


　たぶん釣りだろうけど、このチャンスを逃すのも馬鹿らしい。

　馬鹿にされるくらいなら、一か八か、釣られてみるのもいいかもしれない……、

　と言ったところかしら。


　もちろん釣りだけど、ここまで効果てきめんだとは思わなかった。

　素っ気ない振りをしながらも、内心ではかなり抑え込んでいる……。


　これが、相手がモヒカンだと効果がないんだよね。


　あいつは直情的で分かりやすい。

　エサを垂らす前に、用意してあるバケツに飛び込んでいるくらいの勢いだ。


　そして、私の手からこぼれ落ちる――、

　手懐けやすく、扱いやすいけど、予想がつかない。


　狂男の場合、手懐けづらく扱いにくいけど、

　一度、手元に落としてしまえば、あとはどう泳がせるかも思いのまま……。

　なんて評価だ、と自分でも思うけど、これが狂男なのだから仕方がない。


　ん……、そうだ、じゃあこういうのはどうだろう。


「リグヘットを始末できたら、添い寝をしてあげる。

　まあ、添い寝じゃなくてもいいわ。

　あんたの望む事、私のできる範囲での事ならしてあげるわよ？」


「なんでも……？」

「できる範囲と言った！」


　なにを頼むつもりだったんだろう……、

　モヒカンと違って常識はあると思うから、

　アブノーマルなお願いはしてこないはず、だけども……。


　ああ、アブノーマルを言い出したら全員そうだよ。

　ノーマルなんて一人もいない……私くらいなものだ。


「自覚がないのかあ……」


「なにか言った？」


　いえいえ、と彼が手を上げて降伏宣言。

　それをするってことは、失言に自覚があるのでは？　

　ともかく、交渉が成立したので、狂男もこれでやる気になってくれるだろう。


　実力はあるのに、なにかと理由をつけて本気を出さないのなら、

　じゃあ、本気を出せるステージを作り上げてあげればいい。


　そんなわけで、狂男の出撃が決まった。



　部屋を出る時にあとを追おうとしたら、


「なんだよ」

　と止められた。


　忘れてるかもしれないけど、

　お姫様にその口の利き方はおかしいでしょ……。


「お姫様とは思えないよ。フォアイトは、フォアイトじゃねえか」


「良いセリフっぽいけど、誤魔化されないから。

　上司と部下の関係であることを忘れないで頂戴」


　家族のようであり、友達であるけど、

　同時に上司部下の関係でもある……場を弁えて。


　それを言ったら、私の部屋で二人きりなら、上下関係なしでもいいとは思うけど、

　まあ、仕事の話だし。

　報酬もきちんと出る正式なものだから、

　ここは一つ、上下関係をはっきりさせておこう。


「正式な形式に則ってる割に、報酬はすげえ非合法だよなあ」


「これは私達二人の秘密だから。誰かに言ったりしたら……」


　ニッコリ。


「笑って誤魔化すな。

　その先を言わないのがいちばん怖いよ。

　……言わないよ。言ったら、俺以外もお前にたかりそうだし」


　この手はあと数人に使えそうだなと思い、

　実際に使おうと思っている事を、彼には伝えないでおこう。


　二人だけの秘密の共有は、特別感を演出する。

　組織にライバルが複数人いる場合、その特権は所有しているだけで快楽になる。

　部下に気持ち良く仕事をさせるのも、上司の務め。


　飴と鞭の使いよう。

　ふむふむ、私の手も衰えてはいないようだ。


「……廊下までついてくるなよ」


「いや、決行するならついていこうと思って」


　モヒカンの時もそうだったから、ってわけじゃないけど。

　監視の意味も込めて同行する。


　しかし……、


「出鼻を挫くようで悪いけど、今日は動かないからな。

　いや、……えー、サボりー、じゃなくて。

　こっちにも準備があるんだよ。

　俺の子達もガッツがあるわけじゃねえんだ。

　どっちかって言うと、気分屋だし。今日は今月でも最悪だ」


　と、狂男の首元に見える赤い八つの光が、顔を出して引っ込んだ。

　見られただけなのに、喉元に刃を突き付けられたような……、

　確かに、今のあの子達に仕事を任せるのは不安しかない……。


　本音を言えば、不機嫌なその子達をあいつにぶつけてみたいものだけど、

　周りの被害のこともあるし、それは自重しておくことにしよう。


「じゃあ、明日？」

「順調にいけばな。明日も機嫌が悪かったら中止だけど」


　それは、まあ、仕方ないか。

　ちなみに、不機嫌の原因とか、あるの？


「ニュース番組の朝の占いだな」

「どうしよう……、姫様権限で書き換える事ができちゃうよ……」


　あれの真逆の事を言ったって、嘘だという証拠がないからみんな信じるよ。


　汚い水をろ過して綺麗にし、

　それを天然水だと言い張って飲ませたとしても、


　大抵の人は知ったように「さすが天然水」とでも言うだろうし。

　それと一緒だと思う。


　じゃあ、私の手であの子達の機嫌を左右させることができるんじゃ……。


「してもいいけど、ばれた時、怖いぞ？　

　俺でもなだめるのは無理だからな」


「…………やめておく」


　今のところ、

　最も敵に回したくないのは、小さくも強力な、あの子達だ。




　翌日、絶対にくるなと言われたけども、

　足は自然と、作戦決行のお店に向かっていた。


　王城を取り囲むパレードラインの外側、

　これも円を描くように、パレードラインに沿うように、お店が建ち並んでいる。


　丸太を集めて建てられたお店は、静かな雰囲気を出していた。

　これは、なかなか入りづらい……。

　なんだか、常連さんしかくぐってはいけないような、タブーさを感じるんだけど……。

　どうやら狂男は、ここでリグヘットを討つらしい。


　対面する気はないらしいけど……。

　こうして私の隣にいるのだから、そりゃそうだ。


「くるなっつったよな……」

「監視よ。サボらないか見るだけ」


　見られるとやりづらいんだよなあ、と文句を垂れるけど、

　実際になにかをするのはあんたじゃないでしょ。


　下準備は既に終わっているらしい。

　神器である神巣を、お店の中に設置しただけだが。


　ふぃー、と、一仕事を終えたみたいな達成感を出すのはまだ早い。

　というか、これからでしょうが。


「……あいつがこのお店を選ぶ根拠でもあるの？」


「このお店の割引券を間接的に渡しておいた。

　お金に困っている感じはしなかったけど、ステーキ専門店だ。

　しかも、ビジュアル的に男受けする、ガッツリと食いたい奴向けだ。

　あいつだったら、くるだろ。

　割引券は、ただあいつに店の情報を知らせるための媒体でしかねえよ」


　それに、こなかったらそれはそれで明日に回せばいいし――、

　と、長期的な計画を組んでいるらしい。


　あんまり引き延ばされても困るよ……？　


　私の意見も汲んでほしいけどね。


「お店に……」

「全員、知り合いだ。なにをしても文句はねえだろうよ」


「それはどうでもいいけど……、

　ちらっと見えた中にあるゲーム筐体に興味あるわね」


　興味あるなら後でいくらでもやらせてやるよ、と、

　自分のものでもないのに、偉そうに。

　まあ、借りなくとも買えばできるんだけど、

　良いところを見せたいらしい狂男に、花を持たせてあげよう。


「ん、きたな……」


　声に反応すると、視線の先、リグヘットが店の前で立ち止まっていた。

　店の前のサンプル料理に目を引かれているらしい。

　不思議そうに凝視する。

　あれに興味を示すなんて、いま時、子供でもそうそういないと思うけど。


　数回、指でつつき、偽物だと分かって落胆した様子。

　しかし、目の前の店内で本物が調理されているので、表情が緩んだ。

　階段を上がって、店の中へ入る。


「……可愛い反応するわね」

「分かりやすい田舎者だよな」

　あそこまで常識知らずの田舎者ってのも珍しいよ。


　ここからでは遠いので、私達も近づく事に。

　店内は暗い。そういう雰囲気だった。


　カウンターとテーブル席があり、壁にはダーツ。

　ゲーム筐体が三台。

　ステーキ専門店だが、お酒も取り揃えている。

　専門と言えど、本当にそれだけを扱っているわけではない。


　サイドメニューは意外と豊富。

　ただ、全部がメインを引き立てる役であるわけだけど。

　メインを喰ってしまうサイドは、メニューとして失格だ。

　喰われる事が存在意義なのだから、喰われても喰ってはいけない。


　オープンにされている窓から、ちょこんと両目を出し、中を確認する。

　テーブル席についたあいつが、メニュー表を広げた。


　店内に客は五人ほど……、

　全員が狂男の知り合いなら、ちょっと騒ぎになっても心配はない、か。


「店長にも話は通してあるから」

　らしい。


　静かな音楽一つで、話し声が一つもない空間。

　まったりとした空間に、空腹を訴える音が響く。


「……私じゃないからね」

「店内から音がしただろうが」


　もちろん、リグヘットだ。

　どれだけお腹を空かせてるの、あいつ。


　井戸の奥底から這い上がってくるような低い音は、

　週間単位で食事をしていないレベルに感じる。


　必要とするエネルギーが膨大なのかもしれないわね。


　注文を受けた店長が調理をし始めた。

　数分後、質よりも量を重視した、

　旅人に好まれる手軽で安いステーキがテーブルの上に置かれる。


　安っぽいイメージがあるけど、

　味に問題はなく、質が良いお肉と比べても遜色ない。


「そういうことを言うと、こっちのお肉にお客が集中するだろ。偏った宣伝すんな」


「まあ、味はともかく、

　食べ応えやあと味には差があるけどね。やっぱり、高級なお肉は違うものよ」


　味に遜色ないというのは、結局、味付けだからね。

　店独自の秘伝のタレの力は偉大なのだ。


　リグヘットが、出されたステーキにフォークを突き刺す。

　用意されたナイフなど使わず、そのまま噛り付くらしい。


　予想通り、豪快だ！


「……入った」

　と、狂男が呟く。

　リグヘットは気づいていないが、持ち上げたステーキの底面には。


「あの子達……」

　わさわさ、と、小さな蜘蛛が数十匹、蠢いていた。


　一気に食欲を失くす光景だ。

　どんな絶品料理でも、一瞬で口にしたくなくなる。


　昔から問題視されている虫混入より、

　被害は少なそうに見えても、ビジュアル的にこっちの方が嫌だと感じてしまう。

　いや、どっちも嫌なんだけど。嫌な度合に大差はない。


「まあ、予想はついていたけど、

　というか、それしかないだろうとは思ってたけどさ。

　やっぱり、あんたってこういうやり方なのね」


「ダメか？」


　いいえ――最高。

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