紫電の如くー百魔剣物語・外伝ー

第20話 暗殺者 vs 剣士

「存在そのものが眉唾物の百魔剣について、ずいぶんと詳しいあんたは何者だい？」

「何者だ、と言われて、答えるわけはない。そう言ったのは貴様だ」

「……なんだ、てめえ、くそ真面目に……お前みたいなやつは、キョウスケの野郎の次に嫌いなんだよ、おれは。めんどくせえ」

『九人目』の気配が、石床に呑まれて消える。

「では、そのキョウスケと剣を交えたことのあるもの、と言えばわかるか」

「わかるわけねえだろ。おれもあいつも、何人殺してると思ってんだ。相手にしたやつなんぞ、いちいち」

　気配は消えたのに、声だけは聞こえた。その声が、突然笑い声に変わる。

「待てよ、待てよ待てよ、てえことは何か？　あんた、あのキョウスケとやり合って、死ななかった、ってことか？」

「……そうだ。負けはしたが」

　クラウスは奥歯を噛み締める。百魔剣『夢幻（むげん）』と、その使い手であるキョウスケ相手に背中を斬られた苦い記憶が蘇っていた。

『九人目』はそんなクラウスには構うことなく、笑い声を上げる。声が聞こえるのに、気配がわからない。こんな経験は初めてだった。

「負けて！？　死んでねえ！？　訳がわからねえ！！　でも、いいぜ、あんた、最高だ。最高にムカつく野郎だが、最高に最高だ。最高に殺してえ」

　その気配を察知できたのは、奇跡である。偶然、と言ってもいい。クラウスは飛来するものに向かって、鞘に納められたままの雷切（らいきり）を打ち出した。

　がき、と重たい金属の音がして、壁から突然生えてきた蛇腹剣の刃を金属の鞘が弾いた。

「てめえ、いまのわかってなかったろ！？　腹立つな！！」

「貴様は少し言葉が過ぎるな」

　辛辣な言葉を返すものの、否定はできない。次に防げるかどうかはわからない。相変わらず、『九人目』の男の気配は掴めない。

『九人目』の不機嫌な男が持つ魔剣が、何と言う名を持つのかはわからない。おそらく、シホならばわかるだろうが、クラウスにそこまでの知識はない。シホならば、剣の形状と能力を伝えただけで、その名を言い当てる。

　そう、剣の形状と能力だ。それだけははっきりした、とクラウスは未だ鞘に納められたままの雷切を腰に佩（は）いた。

「剣士は、総じてもっと静かなものだと思ったが」

「うるせえんだよ、雑魚が！　おれは剣士じゃねえ、生まれてこの方ずっと暗殺者だ。お前やキョウスケみたいなブシドー？なんて遊びは知らねえんだよ」

「……暗殺者なら、なおのこと隠密であるべきではないのか？　キョウスケのように」

「はい、偏見ー。だから堅物は嫌いなんだよ！」

　今度は背後に、『九人目』の気配が現れた。斬られる、と反射的にクラウスは振り返ったが、その瞬間、稲妻が走るように、クラウスの脳裏にある映像が過った。考えるよりも早く、クラウスの身体はその映像に沿って動く。振り返った上半身を、お辞儀をする要領で前に倒した。

　クラウスの頭上を、重たい金属の刃が行き過ぎた。それは間違いなく『九人目』の蛇腹剣だった。視力に頼れないクラウスには、想像する他ないが、おそらくは背後に立った『九人目』が、蛇腹剣のしなりを利用して、クラウスを回り込むように刃を振ったのだ。

　たったひとりでも、相手を挟撃するような攻めが可能な敵。クラウスは『夢幻』の力で分身することのできたキョウスケとの戦いを思い出した。

　あれほど絶望的ではない。だが、厄介なことは確かだった。相手の気配がわからない。壁に、床に、埋没する敵。それこそが、『九人目』の持つ蛇腹剣状の百魔剣の力なのだろう。

「はあ！？　てめえ、またわかってねえのに……」

　低く身を沈めた姿勢から、無駄口を叩く自称暗殺者の足元を狙って、クラウスは蹴りを見舞う。だが、これを相手は軽やかに跳躍して退くことで避けた。跳躍した先は壁だったが、男はそのまま壁の中に消える。また気配がわからなくなった。

「ちっ！　めんどくせえめんどくせえ！　キョウスケが仕留め損なったなら、おれが仕留めりゃ、あの野郎に嫌味のひとつもくれてやれるかと思ったが、めんどくせえ！」

「……ずいぶんキョウスケを嫌っているようだが、同じ組織の仲間ではないのか？」

「はあ？　あんな野郎と仲間だあ？　ふざけんな、雑魚が！」

　気配はわからない。だが、またクラウスの脳裏に映像が過った。足元。そう理解するよりも早く、クラウスはその場で飛び上がったが、その瞬間に別の映像が過り、衝撃は真横から来た。

　波を打つように暴れる蛇腹剣の刃が、クラウスの足元で弾んだ後に、クラウスを追うように飛び上がったのだ。切っ先がクラウスの脇腹を捕らえ、避けようもなく突きを受けた。衝撃を殺すこともできずに反対側の壁まで飛ばされ、クラウスは頭から叩き付けられた。

「よっしゃー、めいちゅーぅ！　死んだ？　死んだ？」

『九人目』のおどけた声が聞こえた。頭部に傷を負ったらしい。血が流れている冷たい感触がある。脇腹は、衝撃の割に傷は浅い。深くは突き刺さらなかったようだ。それでもやはり、血は流れ出ている。

　クラウスはそれらの確かに感じながら、ある納得を噛み締めていた。

　始めに蛇腹剣を避けたとき。

　次に背中側からの刃を避けたとき。

　そして、いま、脇腹に一撃を受けたとき。　

　全ての瞬間に共通して起こった、ある感覚。それは、知っている感覚だった。ただ、忘れていた感覚だった。初めの一刀を避けたのは、奇跡だと思った。背中側からの刃も、わかってしたことではないと思った。だが、それは違ったのだ。どちらも、クラウスはわかって避けていた。その理解に至った感覚を、クラウスは暫くの間、忘れていたのだ。

「まさか、もう死んだ、なんてことはねえよなあ？」

「……そうだな」

　クラウスは応えて立ち上がる。やはり、頭から血が流れ、顔全体を被っている。それが、わかる。

　取られよ、クラウス殿。　

　あの日、師ドウセツが口にした言葉を、クラウスは思い出した。

　この剣が、教えてくれる。

　なるほど、確かに、とクラウスは腰に佩いた雷切を、左手で強く握り締め、腰を落とした。そして雷切の柄に、徐に右手を添えた。壁から外に出ている『九人目』の気配は、いまは正面にある。赤く染まる気配に、クラウスは納得を深める。

「あ？　なんだ、そりゃ？　てめえ、魔剣の……」

『九人目』が何かを言おうとした。その言葉を、クラウスは最後まで聞こうとはしなかった。

　一歩を、踏み出す。