紫電の如くー百魔剣物語・外伝ー

第6話 ドージョー

　それから少し歩くと、周囲の空気が変わった。風にそよぐ木々の葉音が大きくなり、土の香りと木の香りが強くなったことから、どうやら森の道を抜けているのだとクラウスは察する。

　木々がそよぐ音に混じって、何か固いものが打ち合わされる音が聞こえてきた。初めの内はわからなかったが、歩を進める程に音は近くなる。乾いた、重たい木が打ち合わされる音。クラウスはその音に聞き覚えがあった。天空神教神殿騎士団詰め所の館。その中庭。武術訓練場として設けられたその場所でも、同じ音が毎日響いていた。

「……木刀」

「さあ、着いたよ、クラウスさん！」

　クラウスの呟きは、元気よく声を張り上げたマキには聞こえなかったようだ。

「おお、オマキちゃんだ」

「オマキちゃん、弁当か！」

「よし、稽古は終えて、飯にしよう！」

　重い木と木がぶつかり合う音が止んだ。複数の気配がこちらに近づく。どれも男で、屈強な体躯をしていることが気配からわかる。纏っている気配が常人とは明らかに異なる。近い気配を探して、クラウスが思い至ったのは、やはりあの黒ずくめの傭兵だった。

「ん、オマキ、そちらのゴジンは？」

　ひとり、年嵩の大きい、落ち着いた太い声の男が、マキに問い掛けた。ゴジン、という言葉がどうやら自分のことを指しているようだ、とクラウスは頭から被った外套の下の顔を見せるように上げた。

「ブンゴさん、こんにちは！　こちらはクラウスさんです。うちのお客さまですよ！」

「……イジン殿か。ふむ……」

　強い威圧感があった。何かを精査する視線に、隠しもしない疑念。それらが戦士然とした屈強な気配と一緒に、クラウスの身体に打ち付けられる。常人ならばそれだけで卒倒しかねない気配だったが、クラウスは顔を向け続けた。

「大層な得物をお持ちだ。……見せてもらえるかな」

　つまり、武器は置け、ということだろう。言葉こそ穏やかなものだか、警戒心は最大級に強い。いまにも斬りかかって来そうな程だ。ここで揉めても、意味も利もない。クラウスは判断し、背中に背負っていた騎士剣を降ろしてブンゴという男に渡した。ブンゴは剣を受け取ると、鞘ごと軽々と振り回して握り換え、ゆっくりと鞘から剣を抜いた。

「……ふむ。面白い剣だ。大陸中央の『騎士』という戦士たちが使う剣に似ているが、より長く、より大きい。重心が先端に寄っている。これは大きく振り回して……ふむ、そうだ、一対多数の戦闘を念頭に入れて作られたものだな」

　ほう、とクラウスは感嘆の息を吐いた。持っただけで、自分が特注させた剣の特性に気付く人間に、クラウスはいままで会ったことがない。このブンゴという男、気配ばかりではなく、おそらく相当の手練れの戦士だ。もしかしたら、この男が『心眼（しんがん）』の体得者かもしれない。

「誰かを襲うために作られたものではない。どちらかと言えば……ふむ、守るためだろう。これを振るうことで、仲間より多くの敵をその身に引き受ける……クラウス殿、と言ったか。このドージョーにいらした要件を伺おう」

「クラウスさんは『心眼』を教わりたくてここまで旅して来たそうですよ！」

「……ふむ。なるほど。盲目で、人を守るための剣を持つ男が、『心眼』を……」

「悪い人じゃあなさそうだし、うちのお客さんだから、連れてきました！　ドウセツ様にお目通り、叶いますか？」

　まるで通訳だ。マキはクラウスが伝えたいと思うことを次々話してくれる。ブンゴもブンゴで、クラウスが盲目であることに既に気づいていて、理解していく。なんだ、とクラウスは不思議に思う。言葉を超える速さで意思を疎通していく、この感覚。これは、いったい、なんだ？

「ふむ。いいだろう。アナイする。マキ、ドウセツ様の食事も持てよ」

「わかりました！　よかったね、クラウスさん、会って貰えるよ！」

「……感謝する」

　どうにか感謝だけは、自分で言葉にすることができた。