十六夜

4

　イーストレーンの大教会。静まりかえった聖堂で、ルシエルは両手を握り合わせて祈りを捧げていた。

「おーい、ルシエル。いつまでやってる気だ？　もうすぐ汽車の時間だぞ」

「今行く」

　妹に声を掛けられたルシエルは、両手を解いて立ち上がる。

　振り向いて、教会の戸口に立つ妹の方に行きかけて立ち止まり、祈りを捧げていた神像をもう一度振り仰ぐ。

　神の上げている右手が、自分たちの行く道を照らしてくれた様に思えた。

　祈りを捧げる前の不安は嘘のように消え、ルシエルは決意と共に微笑んで呟いた。

「……父さん、母さん、今行くからね……！」

　＊

「……やべ」

「え、何？」

　前を行く妹が足を止めたので、ルシエルは立ち止まり、顔色を悪くした妹の視線の先を見る。

「……ブレドルフ中佐」

　混み合うホームには、すでに乗るべき汽車が待機していた。

　そしてその乗降口を見張る様に立っていたのは、ブレドルフだ。

　痛々しい包帯頭のまま、そこから覗く片眼が姉妹を眼光鋭く見つけ出す。

　どうしよう、見つかった。何故ここにいるかと、問い詰められるだろうか？

　どうにか躱して汽車に乗る――無理だ。姉妹が躊躇している間に、彼は目の前に歩み寄ってきた。

「……何故ここにいる。いつもは馬車で帰るだろう。……もしやこのまま、アレックスとジョルディーヌを探しに行く気か？」

　厳しい顔のブレドルフに問われ、ルシエルとクラヴェルは答えに窮した。

　汽車で帰りたい気分だったとでも、誤魔化してみるか？……そうした考えがクラヴェルの頭の片隅に浮かび、同時に消えた。

　駄目だろう。この問いかけは、私達の思惑を捉えている。ちくしょう、何故バレた。

「……だったら？」

　言い逃れできなかったクラヴェルが、叱られた子供の様に、口を尖らせて言い返す。

　ブレドルフはため息を吐いた。全く、誰のせいだ。こんな聞き分けの無い子供に育ったのは。

「何度言えば分かるんだ。捜索は私達に任せろとあれほど――」

「何度言っても聞かない！　父さんと母さんは、私達が探し出す！」

「……ああ、もう。――ルシエル、何とかしてくれ」

　ブレドルフは、今度は姉の方に言う。

　――確かに今までは、五つ離れている妹によく言って聞かせるのは自分の仕事だった。

　けど、今はもう違う。

　私はクラヴェルの姉だけど、クラヴェルと同じ、両親の身を案じる一人の子だ。

「中佐、私もクラヴェルと同じ意見です。私達は、ウェスタングへ行きます」

「……まったく、意固地な所まで誰に似たんだか……」

　ブレドルフの両目が、姉妹を見つめる。そして姉妹もまた、そうしていた。

　妹分二人の真剣な眼差しに、本当に成長したな、とブレドルフの胸に感慨めいたものが生まれる。

　初めて会った時は、ルシエルは父の後ろに隠れて、もじもじと恥ずかしそうに挨拶をしてきた。

　その内にクラヴェルが生まれて、一回だけ、おしめを替えておしっこをひっかけられた事だってある。

　二人を背中に乗せて、よくお馬さんごっこをしたものだ。いつか本物の馬に乗せてやる――そう約束した日を覚えている。

　その約束を叶える前に、ここから旅立っていくと言うんだな……。

「一軍人として、そして君たちの親の友人として、子供達だけを危険な旅に出す事はしたく無いが……」

　ブレドルフがゆっくりと発する言葉に、姉妹は固唾をのんで聞き入っている。

　兄貴分が自分たちをどうする気であろうと、絶対目的を成し遂げる、と決意した、覚悟ある目がブレドルフを見つめた。

「優秀な召喚術士と封印術士を、遊学に行かせる事は、できる」

　思いもしなかった言葉に、二人の姉妹の顔が緩んだ。クラヴェルは耳を疑っている。

　そしてブレドルフは、懐から布袋を出した。ルシエルが訳も分からず受け取ると、確かな重さを感じた。

　開けて中を見ると、子供の自分たちには見たことの無い金額が入っている。

「こんな大金……っ！」

「遊学ともなれば、それくらいは入り用だろう。いいか、余所で遊びほうけたりせず、『目的』のためにきっちりと学んでこい」

　本当に嘘が下手な人だ。姉妹にはその言葉が、「絶対に両親を探し出せ」と言っている様に聞こえた。

　汽笛が鳴った。もう汽車が出るのだろう。乗り合わせる客が、遅れない様にと乗降口に駆け込んでいる。

　ホームにほとんど人がいなくなり、ルシエルとクラヴェルはブレドルフに肩を押されて、今か今かと出発を待つ汽車に乗車した。

　車掌が扉を閉める前に、ブレドルフはホームから、一番大事な言葉で姉妹を送り出す。

「無茶だけはするんじゃないぞ」

「はい、ブレドルフ中佐」

「分かってる」

　車掌が「危ないのでお下がり下さい」と言ってブレドルフを下がらせる。

　彼が言葉通りにすると、車掌は乗降口とホームを繋いでいた扉を閉めた。三人はそこから動かない。

　程なくして汽笛が再び高く鳴り、汽車はゆっくりと動き出した。段々と離れていくブレドルフの姿を目に焼き付けようとする様に、姉妹は窓にへばりつく。

　ブレドルフは別れを惜しんで追いかける事もせず、列車が過ぎゆくまでただそこに佇んでいた。