中の人と執事ジェームズ
「シャーロットお嬢様、急に何をおっしゃいます。お、俺が王族の執事なんて、務まるわけありません」
『でもジェームズは王族の書庫に興味があるから、シャロちゃんについてきたのだろ』
「確かに王族の書庫に興味はありますが、俺は豊穣の女神であるお嬢様の下僕。娘が連れさらわれても心配しないクレイグ家、あの薄情な女には仕えたくなかった」
ガチの異端聖女狂信者ジェームズは、十歳の少女をすがるような眼で見つめる。
シャーロットの中の人は一瞬だけ怯えて身をひいたが、考えなおすと両手でジェームズの腕を掴んだ。
『ちょっと二人きりで話をしようか、ジェームズ』
「えっ、こんな真夜中に、俺が、お嬢様と二人っきりですか」
『シャロちゃんの、とてもとても大切なお話。ジェームズにしか頼めないの』
上目づかいで甘えるような声で痩せた執事の腕にしがみついてお願いすると、相手はシャーロットの思うがまま。
応接間の隣に寝室があり、中の人はそこにジェームズを引っ張って行こうとした。
「なんでエレナがついてくる。シャーロットお嬢様は俺とふたりっきりで話がしたいそうだ」
「私はシャーロット様のお側を片時も離れません。ふたりが話している間、後ろを向いて耳を塞いでいましょう」
お互い威嚇し合うふたりを生暖かい眼で眺めながら、中の人は寝室に移動する。
寝室は明るい花柄の壁紙と芝生に似せた緑の絨毯、白いロマンチックな家具で揃えられていた。
中の人はベッドに座ると、エレナが真横にサイドテーブルを運んで一人分の紅茶を入れる。
そしてジェームズの後ろに立つと両手で耳を塞いだが、どう見てもまる聞こえ状態だ。
シャーロットの中の人は、甘い花の香りのする紅茶を一口飲むと、ジェームズの方を向く。
『ところでジェームズ、例のブツは持ってきたか』
「シャーロットお嬢様、申し訳ございません。旅の途中で二本割ってしまい、十本しか持ってくることが出来ませんでした」
カマキリのように細いジェームズの身体のどこに隠していたのか、金色に輝く蒸留ハチミツ酒大瓶を十本、テーブルの上に並べる。
『ほおっ、まるで金を溶かしたような美しい色の酒。更に蒸留を重ねて、蓋を開けた途端の揮発するアルコールだけで酔っ払いそうだ。これは度数80パー超えている』
「シャーロットお嬢様の誕生会でほぼ使い切ったので、クレイグ家にハチミツ酒は僅かしか残っていません。メアリー奥様は次のパーティでハチミツ酒を振る舞うとおっしゃいましたが、あはは、どんな不味い酒が出来るか楽しみです」
ジェームズのハチミツ酒は《腐敗＝アルコール発酵八倍速》で作られたモノ。
同じ酒を造るには半年以上時間が掛るが、シャーロットの母親はひと月で出来ると勘違いしたらしい。
『そういえばジェームズの家は醸造所で身分は平民。そしてエレナは下級騎士の娘』
「はい、おっしゃる通りです。しかしそれが何か」
『こちらの世界の権力構造は、王族より聖教会の方が上らしい。聖女候補シルビアと後見人の母親メアリーは、権力構造のかなり上にいる。そしてシャロちゃんは第五王子ダニエルに保護され辺境伯の客人になったが、今のままではかなり心許ない』
シャーロットの中の人の話にエレナは不思議そうに首をかしげるが、ジェームズは小さく頷くと答えた。
「つまりシャーロットお嬢様は、役立たずと噂される末席王子に保護された現況に満足していない。それで俺に、ダニエル殿下の執事になれとおっしゃったのですね」
『そうだジェームズ。次期国王候補争いに第五王子ダニエルを加えるには、どうすればいい』
「では手始めに上級薬草を王様に献上すれば、大変喜ばれるでしょう。ダニエル殿下は長男王子のために、危険な辺境の森で上級薬草を探した。王族としてカリスマ性に乏しいダニエル殿下は、武勇で名をあげる方が早い」
『ジェームズ、お前ならダニエル王子を、第三王子フレッドより上に据えることはできるか』
「シャーロットお嬢様の命とあれば、役立たず王子を立派な王に仕立て上げましょう」
この異世界の権力ピラミッド頂点は聖教会、その下に王族がいる。
そしてジェームズは前法王直属の部下で、今の聖教会にかなり恨みを持っていた。
頭が切れすぎる男に末席王子という駒を与えれば、とても面白いことになるだろう。
『それからシャロちゃんは辺境でも、ジェームズの作ったハチミツ酒が飲みたいわ。お庭に咲く花の蜜を舐めたら、とても甘くて香りが良くて美味しいの』
「そ、それは、かなり激務になりますね」
『上級薬草ドーピングすれば平気平気だから。ダニエル王子とハチミツ酒、宜しくお願いね』
＊
トーラス辺境伯の庭園に建てられた、二階建て温室。
高級薬草が牧草のように生い茂り、紫の花が咲き、花の蜜を求めて色とりどりの蝶やミツバチが飛び回る。
シャーロットは虫網を構えながら、赤い蝶を追いかけ回していた。
温室でお茶をしていたアザレアは、足首の見えるドレスを着たシャーロットに話しかける。
「シャーロットちゃん、この四ヶ月でずいぶん身長が伸びたわ。そろそろ私のお下がりではなく、自分のお洋服も必要ね」
「でも私は、
「お下がりのドレスは少し流行遅れ。来月招待された王都のパーティは、可愛いドレスを着て参加しましょう」
そう言うとアザレアは、テーブルの上に分厚い封筒の束を置いた。
シャーロットの誕生パーティで、羽目を外したラストダンスは貴族の間で話題になり、滞在先のトーラス邸にパーティ招待状が山のように届く。
招待状の差出人達はダニエル王子とシャーロットのダンス、そして豊穣の女神に瓜二つと言われるアザレアの姿を拝みたいのだ。
「私のダンスパートナーはエレナです。お誕生会にダニエル王子と踊ったダンスは、夢の出来事みたいでよく覚えていないのに」
「それならシャーロットちゃんとエレナ、お揃いのドレスを作りましょう。エレナは男性パートだからドレスよりパンツスタイルがいいわ。明日、辺境領で一番大きな街の仕立屋に、ドレスを頼みに行きましょう」
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