宮廷鍵師、【時間停止（ロック）】と【分子分解（リリース）】の能力を隠していたら追放される～封印していた魔王が暴れ出したみたいだけど、S級冒険者とダンジョン制覇を目指すことにしたのでもう遅いです～

第５６話 鍵師の提案

　今日１番の馬車が、ムスタリフ王国王都から出発する。

　サーゲイの蹄の音が響き、木製の車輪が回り始めると、客車が揺れた。

　まだ息を吐くと白い朝だけあって、乗り合いの冒険者の姿はほとんどない。

　口数は少なく、皆がフード付きのローブを被り、静かにしていた。

　１人の冒険者が顔を上げる。

　フードの奥からさらりと出たのは、美しい銀髪だ。

　白い頬はほんのりと桜色を帯び、その緑色の瞳はたった今出発した王都へと向けられていた。

「…………」

　アストリアは何も言わない。

　ただじっと王都の方を見ている。

　故郷というわけではない。

　彼女の故郷は、王都から少し離れた山村である。

　だが、色々なことが起こった。

　呪いの仮面で王都を彷徨い、

　エイリナと再会し、

　魔王の力を帯びた者と死闘を演じ、

　王と謁見し、

　魔王とも会った。

　そして、かけがえのない仲間と出会うことができた。

　ほんの１ヶ月にも満たない間、様々なことが起きた。

　充実していたとはいいがたい。

　それでも寂しいと思ったことは１度もなかった。

　そう。

　今、こうして王都を見ている時以外は……。

　アストリアは王都から目を切る。

　幌に持たれかかると、ローブを自分に引き寄せ、瞼を閉じた。

　暗い闇の中で、現れたのは人懐っこい青年の顔だ。

　アストリアは薄く笑うと、しばし眠りに就いた。

　◆◇◆◇◆

　僕は振り返った。

　サリアの目の前に立つと、膝を突く。

　目線を上げて、サリアを見つめると、僕は言った。

「サリア……。聞いてほしいことがある」

「イヤじゃ」

　プイッとサリアは顔を背ける。

　サリアは賢い。

　なんと言っても魔王様だ。

　多分、僕がこれから言おうとしていることを見通しているんだろう。

「どうせ、そこな女と一緒にダンジョンに潜りたいというのであろう」

　サリアはアストリアを指差す。

「そ、そんなことはまでわかってるんだ」

「ああ……。お前からあの女の匂いがプンプンするからな」

「い゛え゛！」

　思わず変な声が出てしまった。

　そっとアストリアの方を見る。

　彼女の方もビックリしていた。

　目線が合うと、向こうは慌てた様子で目を反らす。

「ぷ、プンプンはないでしょ……」

「そんなことはどうでもいい。許さぬぞ、ユーリ。我がこうして大人しくしてやっているのは、お前が我の遊び相手をしてくれるからだ。お前が、ここ数日いなかった間も何か理由があるのだろうと考え、ここを動かなかった。だが、これ以上の延長は許さぬ」

　サリアが目を細めた瞬間、鋭利な刃のような殺気が膨れあがる。

　実際、サリアからは魔力が漏出し、あの黒い塊のようなものも見えた。

　場は騒然とし、国王は近衛に手を引かれて後ろに下がる。

「我は魔王サリア……。かつての人類の敵だ。お前たちを根絶やしにするのが我が務め。それにお前たちは、こんなところに閉じこめ、お前たち人類は我から魔力を吸い上げてきた。大義名分も十分だと思うが……」

「うん。確かにそうだね。……でも、そこを曲げて待っててほしいんだ。１年……いや、半年だけでもいい」

「イヤじゃったら、イヤじゃ」

　僕から顔を背けてしまった。

　その小さな肩に僕は手を置いて説得続ける。

　本当に小さく細い肩だ。

　魔王とは思えないほどに。

「サリア聞いて。僕はアストリアの仲間を助けに、ダンジョンへ潜る。でも、もう１つ下層へ行く理由を見つけたんだ」

「ふん！　どうせその娘と逢い引きしたいとかいう理由だろ」

「君を解放するためだよ、サリア」

「解放じゃと？」

　サリアは目を細める。

「今、君の力は第１層の人々にとって代替えの利かない物になっている。君がいなくなれば、多分この層はいずれ滅びる。サリアが暴れなくてもね」

「ふん。いい気味だ」

「でも、それじゃあ君も困ることになる。君が好きなフーゼンのショートケーキが食べられなくなる」

「ぬっ！」

　大きく胸を張るように立っていたサリアの表情が変わる。

　額にはすでに汗が滲んでいた。

「光月堂の焼き栗モンブラン……。プレサンコの苺の生クリームサンド……」

　サリアはごくりと唾を呑むのがわかった。

「そして君が大好きなロブロンコのシェフが自ら作る１０種類のフルーツを使ったパルフェが食べられなくなってもいいのかい？」

「イヤじゃぁぁぁぁあああああああああああ！！　それだけは絶対にイヤじゃ！！」

　サリアは絶叫を轟かせる。

　僕の方に振り返った時は、唇から涎を垂らしていた。

　よっぽどスイーツに飢えていたのだろう。

　若干目が血走っていた。

　その顔を見て、僕はクスリと笑う。

「僕ももっと君には美味しいもの食べて欲しい。下層にはもっとおいしいデザートがあるかもしれないしね。だから、僕は君をここから解放したい。でも、君がここを離れれば、困る人が大勢いる」

「話が見えないわね、ユーリ。あんた、何を企んでいるの？」

　割って入ったのは、エイリナ姫だった。

　目の前で涎を垂らしている魔王とは違って、こちらは僕を訝しむように目を細めている。

　僕は皆の方に振り返って、こう言った。

「僕は第１０層を目指そうと思います」

　――――ッ！！

　その発言に全員の表情が変わった。

　本気か、とばかりに、マジマジと僕の方を見つめる。

　みんなの驚いた表情を見つつ、僕は慎重に話を続けた。

「皆様も知っての通り、地層世界エドマンジュでは下層に行けば行くほど、魔力が濃くなっていきます。下層の底で発生した魔力が、ウィンドホーンによって巻き上がり、地層世界全体に循環している。故に下層は濃く、上層は薄いのだと考えられています」

　じゃあ、魔力はどうやって発生するのでしょうか？

　再びしんと静まり返る。

　側で聞いていたサリアですら沈黙した。

　そうだ。

　実はこの根本的な謎を解明した人は、未だにいない。

　僕たちが日常の中で使用し、あるいは体内に取り込んでいる魔力――。

　だが、その下層から発生する魔力の原因を突き止めた人は、誰もいないのだ。

「僕はその謎を解き明かすために、ダンジョンの深奥へと向かいたいのです。そして、願わくばその原理を持ち帰り、この第１層に還元したいと考えています」

「つまり、今そこの魔王がやっている代用品を用意するということね、ユーリ」

　エイリナ姫は口を開く。

　僕はその言葉に頷いた。

　そして、改めて陛下に向かって請願する。

「陛下……。サリアは人類との共生を望んでいます」

「ま、まだ！　我はそんなことを望んでないぞ！！」

　サリアはまだ魔王としての矜持が許さないらしい。

　だが、彼女がそれを望んでいるのは明白だ。

　ケーキを食べる時のサリアは、人間の子どもと変わらないから。

　僕も、もっとサリアにおいしいものを食べさせてあげたいと思っている。

「ですが、彼女を連れ出せば、この国が傾くのは必至。ならば、僕はダンジョンの深奥へと赴き、その発生源を突き止め、代替えとなるものを必ず探し出します。その目的が達成した暁には――――」

「魔王を解放しろ、か……」

「はい」

「よかろう……」

「え？　即答！！　お父様、本当にいいのですか？」

　エイリナ姫は慌てた。

　僕も顔を上げる。

　まさかこんなに早く返答をもらえるとは思っても見なかった。

「魔王がすでに復活している時点で、もう余の打つ手はない。ルナミル殿、そなたの技術でどうにかなるものなのか？」

　側に控えたルナに話を振る。

　ルナはやや困惑しながら、笑みを湛えていた。

「はっきり申し上げますと、ユーリの提案以上のことは、こちらとしてもできません。ですが、考えもしませんでした。魔力の発生源なんて。確かに、それが確認できれば、第１層は魔法技術において一気に最先端を走ることになるでしょうね」

「国としても、メリットはあるということだ。しかし、ユーリよ……。もし、そなたが失敗した時は――――」

「失敗はあり得ません、陛下」

　傅いたのは、アストリアだった。

「Ｓ級冒険者である私が、彼と同行します。必ず彼と共に深奥へと赴き、魔力の発生の原因を突き止めてみせます」

「アストリア……」

　その力強い言葉に、僕は目頭が熱くなった。

「Ｓ級冒険者殿の言葉を信じよう」

「「ありがとうございます、陛下」」

　僕もアストリアも、深く頭を垂れる。

　そして改めてサリアに向き直った。

「というわけなんだけど、サリア……。いいかな？」

「勝手に話をまとめておいて、『いいかな？』はないであろう。……まあ、良い。そなたがそこまで言うなら、この地下でしばらく大人しくしててやろう」

「ありがとう。恩に着るよ」

「ただし猶予は３ヶ月じゃ」

「３ヶ月？」

　思わず声が裏返った。

「短いと思うか？　だが、そなたらは人を救出に行くのであろう？　さほど時間はないはず。３ヶ月でも長いぐらいだと思うが？」

　確かに、サリアの言うとおりだ。

　第９層にいるアストリアの仲間の救出が、今は最優先事項である。

　３ヶ月はどちらかと言えば、かかりすぎているぐらいだ。

「して？　その間、誰が我の相手をしてくれるのだ？」

「それなら、不肖の身ですが、わたくしが……」

　手を上げたのは、ルナだった。

「ルナ、いいの？」

「はい。それに、これでもスイーツ作りには自信があるんですよ」

「確かにね。ルナが作るケーキは絶品よ。普通に店を出せるぐらいにね」

　エイリナ姫も太鼓判を押す。

　僕の側で、サリアは唾を呑んだ。

「ほう。それは楽しみだ。我の腹を唸らせることができるかな。くっくっくっ……」

　どうやら決まったらしい。

「ルナ、ありがとう。助かったよ。最近、サリアのヤツ。成長期みたいでよく食べるんだ」

「せ、成長期？　魔王様にも成長期があるんですか？」

　ルナは素っ頓狂な声を上げる。

「あ、ああ……。そう言えば、言い忘れてたよ。サリア、最近すっごくご飯を食べるんだ。おまけに美食家でね。その非常に言いにくいのだけど……」

　年１０００万の予算は覚悟しておいてね。

　そこで僕はついに、申請した予算の使途を暴露するのだった。

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割と食費ってかかるよね。

いよいよ次回は第一部最終回です。

よろしくお願いします。