第４話 地層世界
地層世界エドマンジュには、僕が住む第１層から地下に向かって、９つの地層世界が広がっている。
即ち――。
第１層：【
第２層：【
第３層：【
第４層：【
第５層：【
第６層：【
第７層：【
第８層：【
第９層：【
そしていまだ嘗て誰も到達したことがないと言われているのが、
第１０層：【
それらの層は、ダンジョンという回廊で繋がれ、人が行き来している。
さらに【ウィンドホーン】という大穴が、１０層ある層すべてを貫くようにあるけど、名前の通り強烈な風が常時第１０層から第１層に向けて噴き上がっており、そこから下の階層に行くのは、実質不可能とされている。
層間の移動はダンジョンでの移動が基本だ。
そしてダンジョンには魔物がいる。
層を降りれば降りるほど、魔力が濃くなるため、強力な魔物が生まれやすい。
それに各層世界にはそれぞれ国と種族が存在する。
そこでは政治や常識さえ違う。
第４層ぐらいまでなら、まだ話が通じるらしいのだけど、第５層以降ともなると、政治体制自体が崩壊していたり、野盗が普通に暴れ回っている層もあるという。
第８層から知的生命体そのものがおらず、魔物の巣窟となっている。
おそらく第１０層ともなれば、そこはもう人が生命活動できるかすら危ういだろう。
それでも生粋の冒険者というヤツは、名誉と金のために未踏領域を目指す。
層に最初に到達したものが、その層世界の王になることができるからだ。
そしてここにもう１人――自分をＳ級冒険者と名乗る少女がいた。
「第１０層を目指す？」
「ああ……」
「誰と？」
「君と私とでだ」
アストリアと自己紹介した少女は笑った。
そして彼女は今、僕に向かって手を差し出している。
ついさっき、宮廷鍵師だった僕にだ。
むろん、僕に冒険者としての経験はない。
素人同然だ。
だから「何を考えているんだ！」と手をはね除けるのは容易い。
なのに、目の前の銀髪少女と来たら、何故か全く僕が断ると考えていないらしい。
だって子どものように屈託のない顔を向けて、純真な緑の瞳で、僕の答えを待っているからだ。
そんな顔されたら、誰だって断れない……。
「あの…………」
ぐぅぅぅぅうううううぅうぅ……。
ぐるるるぅぅぅぅううううぅ……。
盛大に音が鳴った。
竜の吐息のような腹音が、狭い路地裏に鳴り響く。
１つは僕だ。
そしてもう１つは、と僕は顔を上げる。
アストリアさんの顔が林檎みたいに赤くなっていた。
「えっと……」
「し、仕方ないだろ。もう３日も何も食べてなかったんだ。そ、それに君だって」
「ご、ごめんなさい」
なんかつい謝ってしまった。
「それで、お腹が空いてるの？」
「君は私がお腹の中にドラゴンでも飼っているとでも思っているのかな？」
アストリアさんは、ついに居直ってしまった。
「わかった。じゃあ、うちに来る？ ……ああ！ 大丈夫！ うちには母親と５歳の妹がいるから」
「何を断っているのだ、君は？ それはともかく……。あ、ありがとう。迷惑でなければ、ご好意に甘えさせてくれないだろうか」
「迷惑なんて……。助けてもらって礼もあるし」
「そうか。あ？ その……ユーリ……くん…………？」
「何？」
「御相伴に預かるついでに、もう１つお願いしてもいいだろうか」
「いいですけど……」
「実は、非常にいいにくいのだが……。実はこの襤褸の中身は――――」
その時、一陣の突風が裏通りを吹き抜けていく。
随分と悪戯な風だったらしい。
アストリアさんの着ていた襤褸が、バッと翻る。
その瞬間――――。
僕はとてもすごいものを見てしまった。
～ ※ ～ ※ ～ ※ ～ ※ ～ ※ ～ ※ ～ ※ ～ ※ ～
一体、何を見たんだ……。
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