鳥かごの天使が求めた勇気の翼

3

ブラディノフとの飛行練習は数ヶ月に及んだ。

昼時には必ず里から下りて、彼の下へ通った。

クロヴィスは翼の動きについていくだけで精一杯で、帰るときは泥のように眠った。

普段の生活でもなるべく飛ぶようになった。

他の仲間たちも普段からこのような生活を送っていたのだろうか。

通っている間に、最終目標は彼を抱えて屋敷一帯を飛行することに決まった。

彼曰く、「それだけできればどんなこともできるだろう」とのことだった。

人より重い物を持つこともそうそうないだろうし、基準としてはちょうどいいというのだ。

「しかし、あなたは翼がなくとも空を飛べるんですよね？

馬車もありますし、私が運ぶ必要はないのでは？」

ブラディノフは魔法で空を飛んでみせたのだ。

風の力を利用し、軽々と浮いていた。

背中に生えた翼を使うより便利そうに見えた。

何よりも、毛並みが美しい二頭の馬が引く馬車がある。

わざわざ自分を頼らなくてもいいのではないだろうか。

「そんなに私が嫌なら、そこの馬でも別に構わんが……」

馬車に繋がれた馬を指さした。

暇そうに地面の草を食べていた。

おもしろ半分で付き合っていることは何となく理解した。

この男はよほど暇を持て余しているらしい。

そうでなかったら、山から下りてきた自分を受け入れることもなかったはずだ。

そうなると、残りの半分は何なのだろうか。

余計に分からなくなってしまった。

「そういえば、あなたは何をしにここまで来たのですか？」

「今の季節は太陽の光がきつくなるからな。

少しでも避けるために、こうして山奥に引きこもっている」

紅茶を傾ける。仕草の一つ一つが本当に優雅だ。

吸血鬼という種族は太陽の光に弱いため、外出は夜にしかできない。

昼夜逆転生活を送らざるを得ないが、夏は天敵と言っても過言ではない。

光の強さが増し、さらに気温も上昇する。

季節に殺されてはたまらないと思い、彼らは涼しさとほんの少しの影を求めた。

木々の枝葉に太陽光は遮られ、光はある程度弱くなる。

山奥に家を建てることで、昼間でも自由に行動できた。

クロヴィスと出会ったのは本当に偶然だった。

天使の里があるというのは噂でしか聞いたことがなかった。

害を与えなければ何もしてこないだろうと思い、放置していたようだ。

「妻は友人と共に遊びまわっている。貴殿のことは何も知らないはずだ」

「なぜ、一緒に行かなかったのです？」

「……買い物に買い物に買い物と、考えられるか？

飽きもしなければ、懲りもしないのだよ。

物ばかりが増えていくんだ」

「興味はないのですか？」

「散々付き合わされたからな。もう十分だ」

紅茶を一気に飲み干した。

貨幣は人間たちが物の価値を決めるために使っている道具で、天使の里にもたびたび持ち込まれた。最も、取引する物がないから使われることはあまりなかった。

祖父から貰ったこともないし、持っているという話も聞いたことがない。

タンスでも漁れば出てくるだろうが、無断で持ち出すのは気が引ける。

「そんなことよりも、今は少しでも飛べるようになったほうがいい。戻るぞ」

ブラディノフはそそくさと外に出た。

そこまで執着する理由がやはり分からなかった。

＊＊＊

さらに数か月が経って、山の姿もかなり変わった。

空気が冷えてきた頃には、空を自在に飛べるようになっていた。

枝についていた葉は赤や黄色に染まり、地面に落ちていく。

木々に果実が実り、動物たちがせっせと冬支度を始めていた。

「本当に美しいですね、この季節は」

「変化が一番分かりやすい季節だからな。

少し離れたところに滝があるんだ。

案内するから、連れて行ってほしい」

里の近くにある湖から流れ出て、川となり海へ繋がるのは知っていた。

山の間をどのように下っていくか、その姿を見たことがなかった。

その流れの一つに滝というものがあり、川が高いところから落ちていく。

色とりどりの木々に囲まれているから、より美しいのだろう。

連れて行くという言い方に少しだけ引っかかったが、彼の心は弾んだ。

まだ見ぬ景色に思いをはせる。

「分かりました。ぜひ行きましょう」

言われるままにブラディノフの胴体を抱え、助走をつけて三段跳びをする。

翼をはためかせ、森の上まで飛ぶ。今は意識せずとも自由に動かせる。

穏やかに流れる青い空へ一歩を踏み出した。