鳥かごの天使が求めた勇気の翼

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地図によれば、山を降りた先に空き地があるらしい。

クロヴィスはさっそくコートを着て、比較的綺麗な山道を降りはじめた。

昔はこの道路を使って物資を届けてもらったそうだが、今はただの雑草まみれでその面影もない。雨がしとしとと降り続く。足を滑らせないように慎重に歩く。

そして、それはいきなり目に飛び込んできた。

大きな車輪に革製の座席、何より繋がれている二頭の馬だ。

これが馬車という乗り物らしい。写真でしか見たことがなかった。

「こんなに近くまで来てたのか……」

里から歩いて十数分程度だ。

奥の方にはレンガ造りの家屋もあり、周囲も綺麗に整えられている。

人間が近づいてきている。

どんなことをしようとも、向こうが勝手にやってくるのだ。

「おい、そんなところで何をしている？」

馬車の管理者と思われる男に見つかり、クロヴィスは震え上がった。

白髪に赤い目の小柄な男だ。

「一体どこから来た？　侵入できないよう結界を張ったはずだが……」

どう伝えるべきか迷っていると、彼はタオルを投げ渡した。

「今は私しかいない。ゆっくりしていくといい」

タオルと男の顔を交互に見る。

「私はブラディノフ・ハーロウ。人は永久凍土の主と呼ぶ」

「ブラディノフ？」

「さて、貴殿は何者だろうな。

この結界をくぐり抜けてきたということは、何か目的があるのだろう？　

ぜひ、話を聞かせてほしい」

彼は優しい笑みを浮かべ、家の中へ通してくれた。

勝手にとんとんと話が進んでいく。

ブラディノフは突然の来客を歓迎してくれた。

ずぶ濡れになった服とコートは外に干して、着替えを用意してくれた。

温かい紅茶とお菓子まで出してくれた。

ここまでしてくれる理由が分からなかった。

「どうした、遠慮することはないんだぞ」

「私はクロヴィス。いろいろとありがとうございます。

実はこの場所を探してるんですけど」

彼は地図を見せた。

雨のせいで紙がぐしゃぐしゃになっているが、どうにか解読できる。

ブラディノフは眉根を寄せた。

「ずいぶんと古いな……本当に何者なんだ？　

時空でも超えてきたのか？」

「私はこの上にある里から来ました」

「里？　天使がいるとされているあの場所か。

ということは、貴殿が噂の天使なのか？」

彼をまじまじと見た。

期待がこもった視線に応えるように、ゆっくりと翼を広げてみせた。

「私は天使ではありません。ましてや、神の使いでも何でもないのです」

「そうか。私も人間の血が好きな化物だ。

こんな山奥でもない限り、外出なんてとてもじゃないができない」

「人間の血、ですか？」

「私は吸血鬼だからな。これで人間を襲うのだ」

おちゃらけたように口の端を引っ張り、歯を見せた。

綺麗に整えられている歯は獣の牙のように鋭かった。

襲われたらひとたまりもない。

「人間ではないのですか、あなたは」

「同じにしてもらっては困るな」

ブラディノフは鼻で笑った。

外の世界は知らないことばかりだ。

何も知らない自分が恥ずかしくて仕方がなかった。

「今日、初めて里から外に出たんです。

ごめんなさい、迷惑ばかりかけてしまって」

「別に構わない。それで、どうして外に出ようと思った？」

二人の間に沈黙が降りる。吸血鬼は答えを待っている。

逃げたくて仕方がなかったが、答えるしかない。

「飛ぶ練習をしようと思って。地図には空き地があるとあったので」

「それで、この場所を探していたわけか」

無言でうなずいた。

彼は腕を組み、クロヴィスをじっくり見た。

「まずは翼を慣らすことから始めるべきだな。

動かし方さえ覚えてしまえば、どうとでもなる。

しばらくはここにいるから、明日以降も同じくらいの時間帯に来ればいい」

クロヴィスの思考回路は止まっていた。

そこまでしてくれる理由が本当に分からなかった。

だから、日記帳にあったあの一文を彼に問うた。

「『飛べない鳥に勇気は要るか？』と聞かれたら、あなたはどう答えますか？」

「おもしろいことを聞くな。

鳥がどうしたいかにもよるが、私だったら『要る』と答えるだろうな」

「それはなぜ？」

「空を飛べようが飛べなかろうが、何かを成すには勇気は絶対に必要だ。

特に、現状を打破したいと考えている時にはな」

紅茶よりも赤い瞳に心を見透かされた気がした。

そこまで言われてしまったら、行動するしかないだろう。

「一度、飛んでみます。見てもらえませんか」

「ああ、もちろんだとも」

二人は軽い足取りで外へ出た。

その勇気は今一番必要なものだった。