第122話 ニーム沖海戦 ６
「おやおやぁ～？ 暫く見ないと思っていたが、
黒髪の女提督が敵兵二人の首を同時に刎ね飛ばしながら、ヴィルヘルミネとメアリーの間へ割って入る。元女海賊が超強気な令嬢の実力を測りかねたせいで、予定よりも拘束に時間を掛けてしまったからだ。
「くそっ。水兵だけじゃ、流石にアンタを止められないか。でも、ま、そういう事だよ、エリザ＝ド＝クルーズ。これもひとえに、アンタのお陰さ。ありがた過ぎて、今すぐにもブチ殺してやりたいよ」
赤い瞳に怒気を滾らせ、メアリーはエリザを睨んだ。けれど彼女に対する恐怖心が胸の奥底から湧き出し、右頬を痙攣させている。
「へぇ……ありがたがって感謝を示すなら、菓子折り持って挨拶に来るのが筋ってもんだろう、え、ブラッディ・メアリー。それが鉛玉ってんなら今度こそ、アンタにゃあの世への片道切符を握らせてやろうじゃあないかッ！」
エリザがメアリーに飛び掛かる。
「ふんっ……何だい、相変わらずでたらめに速いね、畜生ッ！ アンタなんかと戦っていられるかッ！ ホラント代将、出番だよッ！ 自信があるんだろッ！ そこの化け物をちょっとでいい、足止めしといておくれッ！」
そのまま身を翻し、メアリーは令嬢の横へと回り込む。追いかけるエリザは、しかし長身の男に阻まれた。
「おうッ！ エリザ＝ド＝クルーズ！ メアリーの邪魔はさせないぞッ！」
横合いから剣を突き出し突進してきたホラントを、エリザは身体を捻り迎撃した。剣は横に弾いたものの突進の勢いは止まらず、ホラントは肩からエリザへと突っ込んでいく。
長身といえども、エリザの体重はホラントよりも遥かに軽い。激突の衝撃で彼女は、宙に浮き上がってしまった。しかしエリザは華麗に空中で身体を一回転させると、着地と同時に眉間へ皺を寄せて相手を睨み据える。
「おいおい、痛いじゃないか……どこの馬の骨なんだい？」
「キーエフ海軍代将のホラントだ、見知りおけ」
名乗ると同時にホラントは、エリザへ追撃を仕掛けた。見事に入った当て身にも怯まず、黒髪の女提督が薄笑みを浮かべて
勝てる気がしない――というのがエリザと対峙したホラントの正直な感想であった。悲しいかなメアリーが彼女を「化け物」と呼ぶのも、理解できてしまう。
「ホラント、無理はするんじゃないよ！」
メアリーが再びヴィルヘルミネに迫りながら、恋人に助言する。そこへ険悪な流し目を送り、エリザが口の端を吊り上げて笑った。
「そういうことだ。死にたくなければ、そこをどけ」
「どくものかッ！ そっちこそヴィルヘルミネを殺されたくなければ、さっさと降伏しろッ！」
■■■■
メアリーがヴィルヘルミネを確保するまでは――と覚悟を決めて、ホラントが
打ち下ろし、打ち上げ、突き、払う。
薙ぎ、斬り上げ、身体を回転させて背面からの斬撃、そして足払い。
その度に唸りを上げる
いくらホラントが実力以上の強さを発揮していても、エリザの反撃に晒されれば数合と打ち合えない。すぐに斬り伏せられるだろう。だからこそ止まれず、彼は、ひたすら攻撃を繰り出すしかないのだった。
「キーエフにも勇者はいるもんだね。ったく……時間が無いってのにさ」
エリザは正面のホラントの剣を捌きつつ、横目でヴィルヘルミネの様子を伺っている。再びメアリーと対峙してしまった令嬢を助ける為だ。
けれど彼女の目には、勇敢にも自ら剣を抜き放つヴィルヘルミネの姿が映るのだった。
――どういうことだい？
エリザは驚きに目を瞬かせ、それからすぐに笑みを浮かべた。
――ああ、そうか。ヴィルヘルミネ様がゾフィー＝ドロテアよりも弱いってこたぁ……ないわけだ。ハハ、ハハハ。
もちろん盛大な勘違いだが、一方でこれは根拠のない勘違いでも無かった。なんとヴィルヘルミネの構えは実に自然で、かつ隙が無いように見えたからである。
それもそのはず、ヴィルヘルミネは軍事訓練を趣味とする令嬢。だから銃剣の訓練も
しかし――あくまでも訓練を積んだだけで、実際に人を突いたり斬ったりしたことは無い。何なら対人訓練の経験も無く、要するに彼女が出来るのは「構え」と「型」だけなのである。
けれど今は、それで十分であった。
ジリッと令嬢が足を一歩前に出し、メアリーが引く。あらゆる攻撃に対処できる構えのヴィルヘルミネに対し、メアリーは我流であった。だから隙の無い剣術の構えを前にすると、エリザに敗れた記憶が鮮明に蘇るのだ。
「ヴィルヘルミネ様。状況はもう、お分かりでしょう？ この船の上にいる兵の数は、こちらが圧倒的に多いのです。さ、無理をなさらず、剣を収めて降伏なさい。決して、悪いようにはしませんわ」
「卿こそ、降伏せよ。その髪、瞳の色、容姿――……戦で散らすには惜しいのじゃ。そうさな、余の影武者とならぬか？」
「――……は？ アンタこの状況から、あたし等に勝つつもりかい？ そのうえ影武者って、バカにするのも大概にしなよ……」
メアリーは目を細め、じっと赤毛の令嬢を見つめていた。
確かに切れ長の目、薄いが整った唇、そして赤毛と二人には共通点がある。けれど、だからこそメアリーはヴィルヘルミネの申し出を侮辱だと受け取っていた。
――出来るワケないだろう、アンタみたいな超絶美少女の影武者を、あたしみたいなアバズレがッ！ くそっ、バカにしやがってッ！
「勝つつもりも何も、全ては（エリザの）想定通りのことじゃからの。ゆえに、余は卿に降伏を勧めておるのじゃが」
自信満々に胸を反らして言う令嬢は、この事態がエリザにとっての誤算だと知らなかった。なので「ま、こういう経過を経た上で、きっと勝つのじゃろ」というポジティブシンキングが可能なのだ。
もちろん普段の臆病さをアルコールでねじ伏せているという点も大きいが、ともかく彼女は今、目の前の美女を全力で篭絡しようとしているのだった。
しかしこうした令嬢の無様な勘違いに、エリザとメアリーが同時に目を見開いている。
――ま、まさかアタシの作戦の不備を最初から見抜いて、この展開を予測していたっていうのかい!?
エリザの背筋を、冷たい汗が伝った。軍事の天才の前では自分の才能など、大火の前の焚火に過ぎないのだと思わざるを得ない。
――あ、あたしが、こんな小娘の掌の上で踊らされていたって言うのかい？ 冗談じゃない、冗談じゃないよッ！ まだ勝ち筋は、こっちにあるはずなんだッ！
メアリーの白い頬が憤怒によって赤く染まり、紡ぎ出す言葉に震えが乗った。
「おい、おいおいおい……全部分かっていたなんて……そんな馬鹿なことがあるかい？ 冗談じみているのは、顔だけにしておくれ。アンタは今、現に追い詰められているじゃあないか……」
――がーん。余の顔、冗談じゃったのか……。
「余、余の顔は……」
三者三様、全員が勘違いをしている。実に奇妙奇天烈な状況であった。
ヴィルヘルミネは「余、そんなに不細工じゃろか……そりゃあメアリーは美人じゃけども」と瞬時に落ち込んだ。構えに揺らぎが生じ、令嬢の翳した剣先が僅かに落ちる。
これを好機と捉えたメアリーが、神速をもってヴィルヘルミネへと突進した。
「ヴィルヘルミネ＝フォン＝フェルディナント。ああ、アンタは確かに美しい。けどねッ――その自信が命取りになるんだよッ！」
「――ファッ!?」
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