悪役令嬢英雄伝説～欲望のままに進む令嬢、勘違いされて大陸最強の国を作る～

第119話 ニーム沖海戦 ３

　見事に敵の旗艦へ接舷を果たしたエリザは、すぐさまラメットを指揮官とした斬り込み隊を突入させた。むろん、そこにはカミーユが率いる小隊も含まれている。

　ジーメンスは二隻の一等戦列艦を繋ぐ不安定な梯子に足を掛け、後ろに続く褐色肌の友人に声を掛けた。彼は右手に舶刀（カトラス）、左手に赤い薔薇を持ってる。

「いいかい、ユセフ！　ボクたちの任務は敵将を捕虜にして降伏させること！　あくまでも目標は生け捕りだ！　殺してはいけないよッ！」

「分かっている、ジーメンス。そんなことより、きちんと前を向いて走れ。梯子の下は海だという事を忘れるな」

　ユセフは後ろを振り向きながらもしっかりとした足取りのジーメンスを見て、心の中で舌を巻く。前々から思っていたが、彼の格闘や運動のセンスは天賦のものだ。もしも彼が本気で訓練に励めば、一体どれほどの勇者になるのだろうか。

　――ゾフィー様にも匹敵する才能だと思うのだがな……。

　親友に畏敬の念を抱かれているとも知らないジーメンスは、梯子の上を軽やかに走りながら手にした薔薇を口に咥えて、親指を立てている。

「分かっているさ、我が友ユセフ！」

　ユセフは「まあ、買い被りかもしれんが……」と考え直し苦笑を浮かべながら、ジーメンスとは違い慎重を期して、しかし素早く梯子を渡るのだった。

　やる気に満ち溢れた義兄弟の二人を目の端に捉えながら、カミーユ＝ド＝クルーズは真っ先に敵艦へ足を踏み入れた。敵が殺到する中、彼は声を張り上げ弟達に命令を下す。

「ユセフ、ジーメンス！　敵艦に乗り移ったら、まずは舵輪を破壊しろ！　艦の機動力を奪い、戦意を喪失させるんだッ！」

「分かっているとも、カミーユ隊長！」

「了解した！」

　カミーユは殺到する敵に対して、凄まじい勢いで斬り込んでいく。すぐにジーメンスとユセフも彼の隣に並んで、小隊の先頭に立った。

　カミーユ小隊は斬り込んだ中で、どうやら最強の戦闘力を誇っているようだ。彼等の進む先には必ず血の花が咲き、血風が吹き荒れている。

「ヒュウ――やるねぇ、ガキども」

　肩に舶刀を担いで悠然と敵艦に乗り込んだラメットが、ニヤリと笑って口笛を吹く。視線はカミーユ小隊へと向けられていた。

　ジーメンスの舶刀（カトラス）が唸りを生じて、敵の首を斬り飛ばす。その横ではカミーユが短銃を構え、ユセフに銃を向けた敵兵の頭を柘榴のように弾いていた。

　ユセフはいち早く舵輪を見つけ、走り込んで操舵手に斬りかかる。黒狼のような素早さだ。水平に払った一撃目は敵にバックステップで躱されたが、それも彼が舶刀（カトラス）の間合いを測り損ねた為。

　ユセフの攻撃を躱した敵は、唸りを生じた銀の閃光に冷や汗を掻きながらも、腰から何とか剣を引き抜いた。

「か、簡単にやられて、たまるかよッ！　これァ親父の船だ！　手出しはさせねぇぜ！」

「ちっ……やはり実戦で使い慣れんものを使うと、ボロが出る」

　小さく舌打ちをして、ユセフはすぐにまた斬り掛かった。今度は先程よりも深く踏み込み、袈裟掛けに斬る。敵の操舵手は鎖骨から腰まで大きな傷跡を残し、絶命した。

「剣など抜かず、素直に逃げれば死なずにすんだものを……だが、この艦隊の指揮官は、部下に忠誠を尽くさせるに足る人物だということか」

　ともあれ敵旗艦の舵輪を破壊したカミーユ小隊は、一つ大きな武勲を立てたのだった。

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　ジーメンス達の活躍を旗艦の甲板から眺め、ゾフィーが肩を震わせている。何しろ彼女は自分でも気づかぬうちに「強さ」を追い求めていたから、敵中へ飛び込んだ彼等が羨ましくて仕方がないのだ。

　いつだったかヴィルヘルミネがゾフィーに、「ゾフィーは戦闘民族じゃな」などと言ったことがある。もちろん金髪の親友は首を傾げ、「どういうことですか？」としか答えなかったが。

　ともかくそんなゾフィーだから、今も敵艦に乗り込みたくて仕方がないのだ。なので彼女はヴィルヘルミネに「ぴえん」とウルウルした瞳を向け、物騒な懇願をしている。

「あの、ヴィルヘルミネ様。わたしも敵艦に……」

「ダメ」

　しかし秒で断られ、ゾフィーは憤慨した。

「ダ、ダメって、ヴィルヘルミネ様！　まだ何も言っていません！」

「どうせ、斬り込みたい――とか言うんじゃろ？」

「そ、そうですけど……でも、わたしが行けばそれなりに戦力にはなりますしッ！」

「ダメったらダメなのじゃ。ゾフィーは六月革命で敵と戦って、大怪我をしたばかりではないか」

　ヴィルヘルミネが細い眉毛をピンと吊り上げ、けれども困ったような表情で言う。ゾフィーのこととなると普段は無表情な赤毛の令嬢も、こうした変化を見せるのであった。

「今回は怪我をしないよう、敵を必ず一撃で倒しますから……」

「そういう問題ではないのじゃ。あまり危ないことはするなと言うておる。ゾフィーは、ここに居ればよい」

「……ッ！　あ、危ないことはするなって……ヴィルヘルミネ様！　ジーメンス達は良くて、どうしてわたしはダメなのですかッ!?」

「む……なんじゃ。ゾフィーは、余に文句でもあるのかの？」

　ジロリと紅玉の瞳を金髪の親友へ向ける、太々しい顔のヴィルヘルミネ。真意は本当にゾフィーの身を案じているのだが、表情だけを見ると完璧に悪徳貴族のそれであった。

「文句なんてありませんッ！　わかりましたッ！　どこにも行きませんよ、もうッ！」

　白く秀麗な頬をぷくっと膨らませて、ゾフィーがヴィルヘルミネに背を向ける。

　令嬢に「行け」と言われれば、どんな死地でも喜んで行くだろうゾフィーだが、「行くな」と言われたら、こんな風に不貞腐れてしまうのだった。

　そんな金髪の少女に、軽く肩を竦めてエリザが声を掛ける。

「ゾフィー＝ドロテア、そう腐るんじゃないよ。敵艦隊に知恵のある奴がいるのなら、ここもすぐに激しい戦場になるだろうさ」

「どういうことです、提督。ここにはヴィルヘルミネ様が居るんですよ、戦場になるなんて……」

　ゾフィーは長身の女提督を見上げ、眉根を寄せた。

「ゾフィー＝ドロテア、アレを見てみな。敵艦隊の動きが、一部おかしいだろう？」　

　エリザが細めた漆黒の両目には、敵の単縦陣から外れてこちらへ迫る二隻の戦列艦が映っていた。女提督の予測によれば、あれはこちらの意図に気付いた敵であろう。目には目を、歯には歯を、ということだ。

「こちらに、向かっている？」

「ああ、そうさ。アタシらが敵の指揮官を狙うように、敵もこっちの大将を狙う。あんまり海軍らしくない戦い方だが、敵にもそういう考えの出来るヤツがいたってことさ……こりゃあ面白くなってきたよ」

「大将って、それは……」

　ゾフィーは椅子に座ってウトウトし始めたヴィルヘルミネを見つめ、乾いた唾を飲み込んだ。

「むろん、ヴィルヘルミネ様さ」

　つまり敵の狙いはヴィルヘルミネの身柄であり、赤毛の令嬢はこれから大ピンチになる、ということだ。ゾフィーは心に緊張の糸を張り巡らせ、迫る二隻の艦影を睨んでいる。

「ヴィルヘルミネ様……」

　しかし当の令嬢は身体から抜け始めたアルコールのせいで、急速に眠気を増したらしく。ユラユラと前後に身体を揺らし、「ぷぇ？」と半目で首を傾げている有様なのであった。