悪役令嬢英雄伝説～欲望のままに進む令嬢、勘違いされて大陸最強の国を作る～

第87話 六日目の戦い ７

　黄金色の髪が逆立つ程の怒りを見せて、ゾフィーが再びグスターヴと向き合っている。彼女は悠然と足を進め、獣のような咆哮を上げて大地を蹴った。

「アァァァアアアアアアアアッ！」

　左手を失った巨漢の男は跳躍したゾフィーが打ち下ろした刃を、薄笑みと共に右手の剣で受け止める。戛然（かつぜん）とした音と共に、青い火花が飛び散った。予想に反した凄まじい威力の一撃にグスターヴは思わず顔を顰め、たたらを踏んでいる。

　ゾフィーは受け止められた衝撃を反動として利用し、身体を回転させると素早く着地。そのまま重心を低くして、敵へと接近した。足元を斬りつけてから、背後へ回り込んで逆袈裟に斬り上げる。だが、ここでグスターヴも驚異的な反射能力を示して体を開き、ゾフィーの刃は空を斬った。

　再び距離を取る二人。だがグスターヴの息が、やや乱れているようだ。

「フゥゥゥゥ――……」

　ゆっくりと息を吐き出し、金髪の少女が距離を詰める。

　グスターヴは眉間に皺を寄せていたが、逃げる気配は無かった。

　ゾフィーが再び大地を蹴る。瞬間、アデライードが叫んだ。

「待ちなさい、ゾフィー！　グスターヴは誘っているのよッ！」

「ハッ、もう遅いッ！　これが経験の差ってやつだッ！」

　ゾフィーがサーベルを翳して飛び込んでいく。彼女はグスターヴが息を吸う瞬間を狙って、攻撃を仕掛けていた。本来ならば、反撃など出来ないタイミングである。

　しかしグスターヴは、迎撃の刃を繰り出した。明らかにゾフィーの動きを読んでいた――ということだ。

　当然ながら腕はグスターヴの方が長い。カウンターで繰り出された刃が、黄金色の髪の下にあるゾフィーの額を過（あやま）たずに狙っている。

　だがゾフィーは、こうなることを読んでいた。グスターヴの荒い呼吸がフェイクであると知り、利用したのだ。カウンターの攻撃を躱し、必殺の一撃を叩きこむ為に。

　むろんこれは、決して簡単なことでは無い。敵に自らの意図を悟らせない為には、全力で突進する必要があったからだ。その上で敵のカウンターを躱すのだから、並大抵のことではない。

「ハァァァァァァアアッ！」

　ゾフィーが裂帛の気合と共に突進しながら身体を捻ると、わき腹と胸に激痛が走った。これを彼女は奥歯を食い縛り、必死で耐える。意識が遠のいた。

　瞬間――ゾフィーの頬にグスターヴの刃が掠り、一筋の赤い亀裂が走る。それでも金髪の少女は怯まない。巨漢の口を目掛けてサーベルを突き出し、そのまま身体ごと押し倒す。

　――ズゥゥゥゥン。

　地響きを立て驚愕に目を見開いたまま、グスターヴが倒れた。この男は自らの時が止まる瞬間まで、敗北が信じられなかったのだろう。まさか自分が、このような少女に倒されるとは夢にも思わなかったに違いない。

　ゾフィーはグスターヴの顔から刃を引き抜くと、腹を引き裂き臓物を地面へぶちまけた。芝生が不気味な赤黒さで彩られ、てらてらと異様な輝きを見せている。

「貴様のような獣がッ！　ヴィルヘルミネ様をッ！　どうするだとッ!?　もう一度言ってみろ！　え！　言えるものなら言ってみろォォォ！」

　アデライードは荒れ狂うゾフィーの背後に回り、羽交い絞めにした。

「止めなさい、その男はもう死んでいるわ！」

「死んだ？　死んだだと!?　ヴィルヘルミネ様を愚弄して、一度死んだくらいで許されると思っているのか!?」

　ゾフィーがアデライードを振り払い、向き直った。

「あなたは軍人でしょう？　主を愚弄されて怒る気持ちは分かるけれど、任務を優先なさい！」

「任務……任務だと!?」

　引きずり出した内臓を踏みつけ、ゾフィーはアデライードを睨んでいる。

　――パンッ。

　金髪巻き毛の女士官が、少女の頬を平手で叩く。

「ゾフィー＝ドロテア。独断専行に不要な一騎打ち――こんなもの、軍人としては愚行だわ。あなたはミーネ様を失望させる為に、この作戦に参加したの？」

　ぐっ……と声を詰まらせ、ゾフィーがアデライードを見上げている。

　結果としてグスターヴを討ち取れたことは僥倖だが、何も一騎打ちを挑む必要は無かった。それどころか、最初にアデライードと離れてしまったことも情けない。

「……そんな……ことは……」

　肩を落として項垂れるゾフィーの頭を、アデライードがクシャクシャと撫でた。

「でも、グスターヴを一騎打ちで討ち取るなんて、やるじゃない」

「そ、それは――レグザンスカ大尉が左腕を斬り飛ばしてくれたからで……わたしだけの力で勝ったわけではない。むしろあの時助けて貰えなかったら、きっと、わたしは死んでいた」

「ほんと、生きていて良かったわ」

「もしかして大尉は……わたしを探して、そんなに血塗れになった……の、ですか？」

「当然でしょう。あなたに死なれたら私、ミーネ様に何て言えばいいのか――ヒヤヒヤしたわ」

「そ、それは……す、すまない。ごめんなさい」

　小さくなって、消え入りそうな声で言うゾフィー。

「……でも、経過はどうあれ作戦は成功。あなたの功績も大なのだから、胸を張っていいのよ」

　アデライードにもう一度頭を撫でられると、ゾフィーは照れくさそうな笑みを浮かべ、「ありがとう」と呟くように言うのだった。

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　二十一時五十分。各戦線における敵の動きが鈍くなったことに気付いたオーギュスト＝ランベールは、隣で夜の街並みを眺める赤毛の令嬢の横顔を見て言った。

「どうやらアデリー達が、成功したようだね」

　大聖堂の鐘楼という高所にいるのだから、オーギュスト程の戦術家が状況の変化に気付かない筈が無いのだ。

「――で、あるか」

　風で揺れる赤毛を左手で押さえながら、ヴィルヘルミネはオーギュストを見上げている。この時、令嬢の瞳は潤んでいた。心臓もトゥンク、トゥトゥンクと奇妙な鼓動を刻んでいる。

　これが普通の乙女であれば銀髪赤眼のイケメンを直視できず、胸を押さえて下唇でも噛んでいたであろう。

　だがヴィルヘルミネは違う、普通の乙女ではなかった。これを「疲れ目」と「疲労から来る動悸」と位置づけ、「余、働き過ぎじゃ。過労で死んでしまうぞ」と結論を出し「早く帰りたいものじゃ」などと言っている。

　もちろんオーギュストは彼女の言葉の意味を、「勝敗が決した上は、早く帰りたい」と言っているのだと勘違い。なので当然、「流石だ、ミーネ」としか思わないのだった。

「とはいえ――群衆同士の衝突が予想以上だ。こりゃあ、まだまだ帰れないよ」

「はぁ――で、あるな」

　心底嫌そうに溜息を吐いたヴィルヘルミネの眼下には、怒号を発してぶつかり合う市民達、それから炎上する家屋等が広がっている。こうした阿鼻叫喚の光景を見て令嬢は、細く美しい眉を寄せ呟いた。

「パンを――……」

「ああ、そうだ、ミーネ。彼等が欲しいのは、毎日のパンだ。決して政治的変革なんかじゃあ無い。だと言うのに……こんな……」

　オーギュストは柱に拳を打ち付け、悔しそうに肩を震わせいる。

　だがヴィルヘルミネは、ちょっとお腹が減っただけであった。「パンをくれ」と言いたかったのだが……。

「余は、パンを……」

「そうだ、ミーネ！　パンなんだよッ！」

　何故かオーギュが一人で怒っている。ヴィルヘルミネの頭上に、巨大なクエスチョンマークが降ってきた。

　――余、何か悪いこと言ったんじゃろか？

「卿は何を……？」

「ミーネ……これで明日には三つの身分が撤廃される」

「で、あるな」

「たったそれだけの為に、これ程の血が流される必要など、あったのか!?」

「んむ……？」

「こんな革命は、まやかしだ」

「で、あるか」

「俺は今、この国を豊かにしたいと、心の底から望んでいる」

「良いのではないか。余は空腹を――……」

「そうだ、そうなんだよ、ミーネ！　民衆は腹を空かしているッ！」

「だから、余も――……」

「そうだ！　ミーネもそう思うだろう！　まずは、これを解決すべきなんだ！　その為には、こんな革命じゃあ足りないッ！」

「……卿は一体、何を望んでおるのじゃ？」

　ヴィルヘルミネは首を傾げ、目を細めて問うた。紅玉の瞳が怪しく煌めいている。ちょっと眠たいからだった。

「この国を、本当の意味で豊かにする。何年掛かるか分からない――けれどそれが、それこそが俺の使命だと今、気付いたんだ」

　静かな声で、オーギュストは言った。だが言葉の中に不吉な響きがあって、それが赤毛の令嬢を不安にする。とはいえ、ヴィルヘルミネはアホの子だ。不吉の正体には気付けないから、じっとオーギュストを睨み、考え込んでいた。

　しかしいくら考えても分からないヴィルヘルミネは、「フン」と鼻を鳴らして去って行く。

　というか彼女はこっそり、パンを食べるつもりだった。最初はオーギュストもお腹が減っているのかと思ったが、「なんかこれ、違うやつだ」と気付いたのである。

　とても硬いパンと干し肉でも、無いよりはマシだった。令嬢は、お腹が減ったら眠れないタチなのだ。だから、今のうちに食事を済ませておきたかった。

　そんな彼女の後ろ姿を見て、オーギュストは銀髪をかき上げている。

「聞かなかったことにしてくれた、ということか。ま、聞きようによっちゃあ大逆だもんな。流石はミーネ、俺なんかより、一枚も二枚も上手だよ」

　もちろん、そんなことはない。全部オーギュストの勘違いなのであった。