第86話 六日目の戦い ６
宮殿の大きな玄関扉が開かれて、二百名の部隊が一斉に飛び出した。数万にも及ぶ敵軍の中枢へ攻め込もうというのだから、誰もが硬い面持ちだ。けれど緊張を吹き飛ばすために裂帛の気合を発し、皆が一丸となって敵へと向かっていく。ゾフィーもその中にあって、アデライードと並び走っていた。
――少しくらい理解されたところで、何が変わるという訳でもない。訳でもないが……。
ゾフィーはそんなことを考えながら、引き金を引いた。それと同時に心の中に生じた柔らかな感情を切り捨て、表情を引き締める。
――ええい、今は考えるなッ！
弾丸が目の前の敵兵に当たり、男がガクリと膝を折る。地面に突っ伏した男の額から赤黒い血と脳漿が溢れ、宮殿の前庭を濡らしていく。絶命していた。
ゾフィーが一人目を倒すと同時に、アデライードも敵を二人ほど屠っている。彼女は馬上戦闘の名手であったが、銃剣戦闘も十分に達人の域に達しているようだ。
それを横目で見たゾフィーは、負けられないと一人突出してしまう。激しいライバル心を燃やして戦場を疾駆する彼女は、いつの間にかアデライードとはぐれてしまっていた。
しかし、そのことが敵に災いを齎したとも言えるだろう。ゾフィーの銃剣技における師は、老ロッソウだ。ハルバードを得意とする彼の銃剣技は、芸術の域に達している。これを継承しつつある金髪の少女は、敵から見れば死神の弟子に他ならないのだった。
「ちっ……雑魚を倒している場合ではないのにッ！」
それでも、ゾフィーは舌打ちをしている。いくら敵兵を倒したところで、本来の目的であるグスターヴに出会わなければ意味が無い。銃剣を素早く敵の脇腹に突き刺しながら、ゾフィーは苛立たし気に叫んでいた。
「グスターヴ、どこだ！ 出てこいッ！」
呼んで出てくるくらいなら、苦労は無い――そう思うゾフィーだったが、叫ばずにはいられなかったのだ。
「グフ、グフフフ……可愛らしい声で呼ばれては、出て行かない訳にはいかないなぁ……え、おい」
叫んでから敵を三人ほど銃剣で突き殺すと、ゾフィーの前に大きな男が立ち塞がった。千切られた袖口から見えるのは、少女の足よりも太い隆々とした筋肉だ。男は血に濡れた
「呼んでみるものだな……貴様がグスターヴか!?」
「いかにも、いかにも……貴官は誰かな？」
「わたしはゾフィー＝ドロテア＝フォン＝フェルディナント！ その命、もらい受けるぞッ！」
「ほぉ、お前が……、グフ、グフフ――殺しはせん。可愛がってやるから、さっさと掛かってくるがいい」
銃剣を構えるゾフィーを見下ろし、グスターヴが笑っている。戦場にありながらこの男は、目の前に立つ金髪の少女に欲情しているのだった。
■■■■
「閣下！ そのような小娘の相手など、している場合ではありませんぞッ！」
ゾフィーと正対しているグスターヴの背後から、一人の士官が進み出た。首だけを巡らせ、不快そうに片眉を吊り上げ巨漢の中将が凄んでいる。
「ああん？」
「まずは味方の混乱を収めませんと、この機に乗じて敵が総攻撃を仕掛けてくるやも知れませぬ！」
「だからさっき、周辺の部隊をこっちに呼べと言ったろうが。五百もいりゃあ、ここの形勢は逆転する」
「しかし……」
「しかし、じゃねぇ。この奇襲が大部隊だとでも思っていやがるのか？ こんなもん、今を凌げばどうとでもなるんだよ」
「であれば猶のこと、お下がり下さいッ！ このような小娘の相手を、閣下自らがなさる必要はないでしょうッ！」
「分かってねぇな、馬鹿野郎――こんな小娘だから、俺がやるんじゃねぇか。グフ、グフフフ」
「何と言われましても、お下がりをッ！」
言うなり士官が
「あっ！ 俺の獲物を――殺すのは勿体ねぇんだよ……馬鹿がッ！」
グスターヴが眉根を寄せている。部下の勝利を確信しているようだ。
しかしゾフィーは落ち着いて敵の一撃目をバックステップで躱し、二撃目を弾き上げる。青白い火花が散り、それが収まる前に素早く銃剣を旋回させた。
「がっ……！」
短い悲鳴が士官の口から発されて、首から噴水のように鮮血が飛び散った。ゾフィーは最小の動作で動脈を傷付け、敵を屠ったのだ。
「次は貴様だ、グスターヴッ！」
「へぇ……やるじゃねぇか、嬢ちゃん。可愛い蝶が舞い込んだと思ったら、蜂の類だったか……グフフフフ」
地面に倒れ伏した部下を見下ろし、それからゾフィーへと視線を向けるグスターヴ。彼は、あろうことか腹を揺すり笑っていた。血濡れの
敵の余裕に満ちた態度を見て、金髪の少女はムッとした。勢いよく地面を蹴り、跳躍する。一足飛びに敵の間合いへ入り込み、弛んだ腹から臓物を引きずり出してやるつもりだった。
ゾフィーはしなやかなバネをきかせて、グスターヴへと一気に迫る。敵の腹は、大きくて分厚い。狙いを定めるまでも無かった。
ましてや豹を思わせるゾフィーの素早い動きに、鈍重そうなグスターヴが付いて来られるとは思えない。
突き出された左手を掻い潜ぐるようにして、金髪の少女が敵の懐へ潜り込む。そこで銃剣を一閃――したところで彼女の視界が暗転した。背中に強い衝撃を感じたと思ったら、地面に這いつくばってしまったのだ。背中と胸が、軋むように痛い。
「グフフフ！ 左手を突き出されておっては、掻い潜るより他に手が無かろう！ 反射神経の良さは褒めてやるが、そんなものに頼り戦っていては、二流止まりだぞ。グフフフ」
太い指に煌めくようなゾフィーの金髪を引っ掛けて、力任せにグスターヴが持ち上げる。だらりとした腕から銃剣が滑り落ち、金髪の少女は力なく片目だけを開けていた。
「貴様に教授される謂れなど――ない」
「強がりを言うな」
「強がりなものかッ！」
一撃で戦闘力の大半を失ったゾフィーだが、しかし諦めた訳ではない。彼女は瞬間的に腰の
グスターヴは素早くゾフィーの髪を離し、極太の腕を引く。僅かに掠った刃が、猛将の腕を傷つけた。彼の指の間から、金糸のようなゾフィーの髪が幾本か、パラパラと風に流されていく。
「やるではないか、ゾフィー＝ドロテア」
「褒めるな、下衆。耳が腐る」
片膝を付いた状態で、ゾフィーが相手を見上げている。精一杯の虚勢だ。背中が痛み、呼吸も苦しい。最悪の場合、肋骨が折れているものと思われた。
「俺はなァ、相手がじゃじゃ馬であればあるほど、燃えるタチなんだぜ……」
「――貴様の趣味など、知ったことか」
痛みを堪えて、ゾフィーが再び飛び込んだ。敵は相変わらず半身になって、左手を突き出している。
――二度も同じ手を、喰らうものかッ！
屈辱と嫌悪感に顔を歪めながら、ゾフィーが剣を振るう。今度は振り下ろされた左腕を躱し、駆け抜けざまに胴を払う。銀光が煌めき、半月を描いた。しかし空を斬る。
どうやら、これも読まれていたらしい。男は巨体に似合わぬ速度で身体を捻り、ゾフィーの背後に回っている。その上で切り殺すでもなく襟首を掴み、彼女を宙づりにした。
「は、離せッ！」
浮き上がってしまった足をジタバタとさせて、ゾフィーは逃れようと藻掻いている。悲しくて悔しくて、涙が出そうだった。逃れようと藻掻くほど、脇腹も痛みを増していく。
グスターヴの剣がゾフィーの衣服の一部を割き、彼女の白い腹部が露になった。
「き、貴様、何をッ!?」
「戦場で男に捕らえられた女がどうなるのか――そんなの、分かり切ったことだろうよ」
ゾフィーはギュッと目を閉じ、いっそ死んでしまおうと、手にした
瞬間、銀の閃光が走る。神速の剣がグスターヴの左腕を斬り飛ばし、ゾフィーを解放したのだ。
「ゾフィー＝ドロテア。あなたがここで死ぬのは、犬死にね」
そんな言葉と共にゾフィーの襟首にあったグスターヴの手が、ボトリと音を立てて地面に落ちた。
恐る恐るゾフィーが振り向くと、そこには全身を返り血に染めて、赤黒く変色した軍服を身に纏うアデライードが立っている。
ゾフィーは安堵感と屈辱から、両手で顔を覆ってしまった。膝を折って、地面に蹲る。
グスターヴは自らの失った腕を一瞥し、
「グフ、グフフフフ――……やってくれたじゃねぇか、アデライード＝フランソワ＝ド＝レグザンスカ。俺にこんな傷を付けたんだ、相応の代償を、お前自身の身体で払って貰うぜェェ」
左腕からボタボタと血を零しながらも、笑みを浮かべる髭面の巨漢は脅威でしかない。
しかしアデライードは
「あなたのような男性は正直、好みではありません」
「つれない事を言うなよ、アデライード。お前も、そこのゾフィーとやらも、そしてヴィルヘルミネも纏めて、俺が可愛がってやるからよォォ……！」
グスターヴは今、決して言ってはならぬことを言った。
つい先程まで両膝を地面に付き、己の無力さに打ちひしがれていた少女の目に、業火のような殺意が灯っている。
「おい、そこの下衆。今なんと言った？」
「あ？ 嬢ちゃんは後で可愛がってやるから、寝ていろって」
「ヴィルヘルミネ様を可愛がるだと？ 豚が人の言葉を囀りやがって。いま屠殺してやるから、そこを動くなよ」
ゾフィーは立ち上がり、奥歯を噛みしめた。全身を貫く怒りが、痛みを麻痺させている。必ず殺すと覚悟を込めて、彼女は白刃をグスターヴへと向けていた。
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