悪役令嬢英雄伝説～欲望のままに進む令嬢、勘違いされて大陸最強の国を作る～

第35話 ザクセン会戦 ５

　いつの間にか戦場に突撃してしまったヴィルヘルミネは、状況に気が付き目を丸くしている。周辺は人馬が作り上げた砂煙、土煙、血煙に覆われた、まさに戦場であった。

　背筋がゾクゾクとして顔色も悪くなった赤毛の令嬢は、時間差で今ようやくガクブルである。もしくは風邪が悪化した。

　――何でこんなところにいるの？　余、死ぬの？　ううん、死んだの？　ここ、地獄？

　ついさっきまでニコラウス隊が不利だ、やべー逃げなきゃ！　と思っていたのに、気付けば敵中にいる。そんなワケだから、ヴィルヘルミネがここを地獄と思い込むのも無理はなかった。

　とはいえ死後に自分が「地獄行き」だと認識している辺り、八歳にしてなかなか荒んだ精神を持つ令嬢である。もしかしたら普段の行いは、わりと確信犯なのかも知れない……。

　だがヴィルヘルミネは、すぐにここが現世であると気が付けた。いつもの通り金髪の親友が、傍に控えていたからだ。

　お陰で安心した令嬢は、胸に手を当てホッと息を吐く。一先ず、死んではいないらしい。ヨカッタ。

「ヴィルヘルミネ様――我等は如何なさいますか？」

　だがホッとしたのもつかの間。今はわりかしピンチらしい。指示を求めるゾフィーの顔が、緊迫したものだった。

　しかしヴィルヘルミネには何のことやら、状況がさっぱり分からない。「ふむ……」と鼻水が垂れそうな鼻を抑え、考えるフリをする赤毛の令嬢である。

「ゾフィーは、状況をどう見るか？」

　チラリ――紅玉の瞳を金髪の親友に向け、さも試すように言うヴィルヘルミネ。こんなことをするから「自分は狡い」と自己評価を下げ、「死んだら地獄行き」なんて思ってしまうのだ。

「敵本隊は蹴散らしましたが、右翼の主将が騎兵を率い、駆け付けてきました。ケッセルリンク大尉が二個中隊を率い迎撃に向かったとはいえ――敵は数に勝ります。状況を見かねたデッケン少尉も、大尉の加勢に向かいました。ここは味方部隊を纏め、我等も大尉の援護に向かっては如何でしょう」

　ゾフィーはヴィルヘルミネの意図など知らぬまま、自分の考えまで付け加え凛として答えた。それを聞き赤毛の令嬢はビクンと馬上で尻を浮かし、眉根を寄せている。

　敵本隊を蹴散らした!?　いったい誰が!?　と理解の追いつかない彼女だ。ここにツッコミ役がいたら、「お前だ、お前」と言って彼女の頭を叩くことだろう。

「カールおじさん……ボートガンプ侯は、一体どこじゃ？」

「残念ながら、取り逃がしたとのこと。しかしお味方の大勝利に変わりありません！　ヴィルヘルミネ様の的確な戦況判断が、この結果を齎したのです！」

　キラキラとした青い瞳に鮮烈な憧憬を湛えて、ヴィルヘルミネの顔を見つめる純朴なゾフィー。

「余の？」

「はい！」

　何だか分からないが、ゾフィーが喜んでくれるのは嬉しいヴィルヘルミネだ。それに彼女は元来が単純でポンコツ、煽てられれば空だって飛べる程の単細胞である。大きく頷いた。

「……で、あろう！」

　しかし、赤毛の令嬢はゾフィーの手に握られた軍刀（サーベル）を見た瞬間を、表情を引きつらせた。普通のものより二回りほど小さいそれには、見紛うこと無き血が付いている。

　どうやらこの親友は、ヴィルヘルミネよりも先に人を殺（や）ってしまったらしい。この子、超こわい……怒らせちゃダメだ……と、赤毛の令嬢は大いにビビッてしまった。

「ところで、お話を戻させて頂きますがヴィルヘルミネ様は、兵をどのように動かすおつもりでしょうか？」

「む、む……ゾフィーはトリスタンの援護に向かえというのじゃな――……しかしのぅ……」

　ヴィルヘルミネは血煙渦巻く戦場へ目を向け、顎に指を当てている。トリスタンは恐らく、あそこにいるのだろう。しかし令嬢は根本的に憶病でゲス。

　たとえ将来地獄へ落ちようとも、今、恐ろしい戦（いくさ）の渦中へ身を投じるなど、絶対に嫌である。だがしかし、トリスタンは類まれなるイケメンにしてオッドアイ。捨てるには、余りに惜しい存在だ。

　赤毛の令嬢は首を左右に振り、「ふぅむ」と唸った。

　イケメンを救うか、命大事に作戦でいくか――ここが試案のしどころだ。

　暫く悩み、ついにヴィルヘルミネは決めた。紅玉の瞳をくわっと開き、ただ正面を見据えて口を真一文字に結んでいる。真紅の髪が風に流され、その背で鮮やかに波立っていた。

　――逃げる！

　これが彼女の決断だ。

　ヴィルヘルミネはイケメンが大好きだが、自分の命はもっと好きだ。

　いやむしろ自分の命より大切なものが、この世にあるか？　ある訳がない。

　イケメンはお金で買えるが、自分の命はお金じゃ買えないのだ。トリスタン、ゴメン――死んで！　と思った。これが令嬢の偽らざる本音であった。

　だが、血濡れの軍刀（サーベル）を持つゾフィーは怖い。

　トリスタンを助けろと言う愛らしいゾフィーの助言を聞き入れなければ、あれでブスリ――なんて事も考えられる。ヴィルヘルミネはいかに偶然を装い、この場から逃れるかを考えた。それはもう無い知恵を振り絞って、「ふぅぬぅぅ！」と知恵熱が出そうな程に……。

　そして思い付いた。

　何かを攻撃するフリをして、間違えて自軍の陣地へ帰っちゃった！　てへ！　作戦だ！

　だからいかにも目的があるように剣を振り上げ、振り下ろそう。

　いざ行かん、自軍の陣地へ！　安全な場所から戦争を高みの見物としゃれこむのだ。

　大丈夫、ゾフィーは味方が勝ってると言っていた。でも負けるようなら、さっさと撤退だ！　ようし、冴えてる、余！

　という本人作戦計画に基づき、ヴィルヘルミネは威厳を保つ。そして徐に振り上げた剣をブンと振り、「前進」と厳かに命じた。

　四十騎の近衛兵は皆（みな）ヴィルヘルミネの意図に気付かず、徐々に馬速を速めていく。そこでヴィルヘルミネ、ようやく自分の部下が四十名程度しかいないことに気付き、冷や汗をタラリ。

「のう、ゾフィー……なんか、兵の数が少ないのじゃが……？」

「はい。ここはヴィルヘルミネ様の護衛として、近衛兵一個小隊四十名でお守りしております。あっ……わたしを入れたら四十一名ですけれど。ところで、どちらへ向かっておいでなのでしょう……？」

　ゾフィーの言葉に、ドキンとヴィルヘルミネの心臓が跳ねた。

　えええええーー！　バカなの何なの！　何で四十人しか護衛がいないの!?　ていうかゾフィー、「どちらへ向かっておいでなのでしょう」って、気付いちゃったー！　気付いちゃったー!?

　……という内心の動揺はともかく、ヴィルヘルミネの表情は変わらない。吊り気味の目でむっつりと自分を囲む小隊員四十名を睨め回し、それから再び前方を見た。

「付いてくれば分かる」

　どうせ逃げるんだから、人数なんか関係ない――と思うヴィルヘルミネだ。それにゾフィーだって、死にたくないに決まっている。安全な場所に辿り着けば、むしろ感謝するだろう。

　そう思い、ヴィルヘルミネは馬腹を蹴って走り出す。もはや全速力だ。脱兎のごとくトリスタンを見捨て、逃げる赤毛の令嬢なのであった。

　惜しい男を亡くしたの――……などと勝手に思い落涙しかけたところで、ゾフィーの声が高らかに上がる。

「あれは！　ボートガンプ侯の軍勢ッ！　そうか！　ヴィルヘルミネ様はヤツの逃れる方向が、分かっておいでだったのですねッ！」

「はへ!?」

　見れば前方に、騎馬が巻き上げた砂塵が舞っている。その中に恰幅の良い人物を見つけると、流石にヴィルヘルミネも悟らざるを得なかった。

　何とヴィルヘルミネは、この期に及んで逃げる方向を間違えていた。しかも全力で馬を走らせた為、ボートガンプに追いついてしまったのだ。一生の不覚――流石はポンコツである。

「待てッ、ボートガンプッ！　ヴィルヘルミネ様に背きしこと、その命を以て償うがよいッ！」

　ゾフィーの叫びが大気を震わせ、太っちょ侯爵の耳に届く。

「なんだと……追いつかれたというのか!?」

「おおおッ！」

　馬腹を蹴って敵に突進するのは、今日初めて人を切り殺したゾフィーである。その勢いのまま彼女は軍刀（サーベル）を構え、逃げる農夫のような侯爵に追い縋った。

　追われる侯爵は後ろを振り返り、金髪を振り乱して迫りくる少女に眉を顰め、馬に鞭を入れている。

「ハァッ！」

　だが、ゾフィーの後ろで困り顔を浮かべつつ馬を走らせる赤毛の少女を見て、弛んだ腹の侯爵は笑みを見せた。

「……あれは、ヴィルヘルミネではないか。私の運も、まだまだ尽きてはいないらしい。あの小娘さえ殺せば、全てを手に入れられるのだからな」

　ヴィルヘルミネは、「どうしてこうなった……!?」と思わずにはいられないのであった。