食べられる魔法？！～神に愛された寵児だと勝手に持ち上げたくせに、初級魔法しか使えない無能だと追い出された挙句指名手配されました。今さら勘違いだった、戻って来てくれと言われてもさすがに無理です～

第39話 Ｓ級冒険者

　煌びやかな装飾を施された謁見の間に通された僕たちは、赤い絨毯の上を歩き玉座に座るエンペラート皇帝陛下の前に片膝をついて跪いた。

「表を上げよ」

　許しが出てから顔を上げた僕らに、エンペラート皇帝陛下がにっこりと笑いかける。

　腰にかかりそうなほど長いゆるくウェーブしたプラチナブロンドの髪、豊かに蓄えられた真っ白な顎髭に柔和な印象を与える目元。

　賢皇と呼ぶに相応しい雰囲気を持つと共に、重厚な威厳も兼ね備えたその姿に、思わずかつて見たロド王と比較してしまう僕。

「お、お目にかかれて光栄です、エンペラート皇帝陛下」

「ふぉふぉふぉ、そう緊張せずとも良い。我が子の命を救ってくれたばかりか、この国に降りかかったかもしれぬ脅威を取り除いてくれたのだ。感謝するぞ、シズクとその婚約者たちよ」

　孫に接するかのように優しい声音で語りかけてくれたエンペラート皇帝陛下のお陰で、少し緊張が和らいだ。

「ありがたきお言葉。カイゼル皇太子殿下の護衛としてその任務を全うできたこと、心より嬉しく思います」

「うむ。お主でなければ、間違いなく息子の命はなかっただろうな。のう、カイゼル」

「ええ。ワイバーン５頭に襲われ窮地に陥っていたところを助けてもらい、先日はドラゴンの襲撃からも守って頂きました。その上、なんと龍を手なずけてしまわれた。まさに歴史に残る偉業と言えるかと」

　謁見の間にいる騎士や家臣たちに聞かせるように、内容を語るカイゼル殿下。

「そうかそうか。しかも、それほどの御仁が我が国でＳ級冒険者としての認定を求めている、と聞いているが。間違いないか？」

「ハッ、間違いありません」

　僕が肯定し頭を下げると、周囲がザワザワと騒がしくなる。

「良かろう。余の名において、シズクをＳ級冒険者として認定することをここに宣言する。何か異論があるものはおるか？」

　エンペラート皇帝陛下が周囲を見回すと、ほとんどの人が委縮してぐっと押し黙る中、一人だけ一歩前に出る人がいた。

　白のウエストコートに紺のコートを羽織り、黒いブリーチズを身に着けるふくよかな男性。

　騎士には見えないので、おそらく国政を担う人――宰相か何かだろうか。

「恐れながら、発言をお許しいただきたい」

「許す。ベルモンズよ、意見を申してみよ」

「ありがとうございます。カイゼル殿下のお話にありました件ですが、国としてそれらの情報を公開する訳にはまいりません。なれば、シズク殿のＳ級認定における功績がそれらであるということでしたら、宰相として看過する訳にはいきませんぞ」

　臆することなくハッキリと自分の意見を告げるベルモンズ宰相に、頼もしさを覚えてしまう僕。

　中々目上の人に対して、それも皇帝陛下になんて意見を言えるものじゃないと思う。

　それは皇帝陛下も同じなのか、どこか嬉しそうに頬を緩ませた。

「ベルモンズよ。あくまで功績の内容が問題というだけで、シズクのＳ級認定を否定している訳ではないのだな？」

「もちろんです。彼のような英傑と呼ぶに相応しい実力を持つ御仁なら、大歓迎こそすれ拒否など致しません」

「そうかそうか。では、先の二件については別途褒賞を授けることにし、Ｓ級認定に関しては『サンダーバードの討伐』の功績ならどうじゃ？」

「それは、現在ネーブ王国が我が国内に飛んでいくのを見たと騒いでいるサンダーバードを、シズク殿に討伐して頂く。ということですか？　でしたら、まったく問題ないかと」

「ふぉふぉふぉ。ちと戯れが過ぎたかのう。運びこませよ」

　陛下の言葉を合図に、騎士たちがせっせと僕が国へと渡したサンダーバードの素材を運んで来る。

「これは……？！」

「件のサンダーバード、その素材じゃのう」

「……すでに討伐済み、という認識で宜しいので？」

　やや困惑した様子のベルモンズ宰相が、タラーと流れた汗を拭きながら問う。

「うむ。偶然にも、プーテル近郊でシズクがサンダーバードと遭遇したそうでな。襲われたから狩ったらしいぞ、ベルモンズよ」

「は……ははは……。頭痛がしてきましたな……」

　こめかみを抑え、頬をピクピクと引きつらせるベルモンズ宰相。

　その姿を見て、陛下は楽しそうに笑う。

「すまんのう。たまにはお主を驚かせてやりたくてな、黙っておったのよ」

　イタズラをした子供の用に喜ぶ陛下に、スッと真顔に戻ったベルモンズ宰相が笑い返した。

「……陛下にはのちほど、詳しいお話を聞くために時間を割いて頂くとしましょう。シズク殿、此度の一件、重ね重ね感謝する。お陰で、ネーブ王国の行軍を阻止できそうです」

「偶然ではありますが、ウェルカ帝国の一助になれたのなら幸いです」

　腰を折って礼をした僕を見て、ベルモンズ宰相が陛下へと二度頷いた。

「うむ。では、改めて余の名において宣言する。シズクをウェルカ帝国のＳ級冒険者に認定し、これにより名誉騎士爵の位を授けるものとする！」

　陛下の言葉に、謁見の間は盛大な拍手に包まれる。

　こうして、僕は予定よりも随分早くＳ級冒険者になれたのだった―――。