「如風伝」それは、風のように

第六章 御史台にて －後編－

第二十二話 万能の幻

　息を吸った。内府（ないふ）御史台（ぎょしだい）正殿（せいでん）の中には静謐な空気が満ちている。そのあまりにも平坦な感触に文輝（ぶんき）は居心地の悪さを感じていた。

　文輝だけが何も知らないという気後れと、棕若（しゅじゃく）や晶矢（しょうし）の見たことのない姿に直面した戸惑い。それから、国の根幹を揺るがす事態が起きているのに指を咥えて見ているしか出来ない自分へのもどかしさ。それらがないまぜになって文輝を襲う。

　それでも、文輝が御史台から逃げないのは分別があるからではない。この正殿に至るまでに異口同音に明言された文輝への信頼を裏切りたくはなかったからだ。過大評価かもしれない。ただの世辞だったのかもしれない。何か別の思惑があり、手のひらの上で転がす為の甘言だったのかもしれない。そうだとしても、二人はこの動乱を見届けるだけの器だと文輝を評した。だから文輝は耐えている。いつ来るかもわからない、文輝が必要とされるそのときに恥じ入る自分でない為だけに耐えていた。

　そんな文輝の緊張感を見抜いたのかどうかはわからないが、休みなく行われる筈だった審議が一旦中断している。四半刻と区切られた休憩が始まり、御史台の女官が出した茶を飲んでいる。左尚書（さしょうしょ）で飲んだ茶より苦みが強く、その分香りも高い。隣の晶矢に茶の銘柄を尋ねると彼女ではなく棕若が南方で採れたものだと教えてくれた。

「暮春（ぼしゅん）、お前も茶には詳しい方か？」

　美しい作法で茶を飲んでいる晶矢に問うてみる。その問いに先ほどまでの引き締まった能吏（のうり）の相好（そうこう）を崩して晶矢が不敵に笑った。

「このわたしに不得手があると思うのか？」

　九品（きゅうほん）の二位、程（てい）家の嫡子で将来は国防の要たる存在である彼女が文輝に劣る要素は殆どない。軍学舎（ぐんがくしゃ）の初科（しょか）に属していた頃からそれは理解していたが、これほどまでに明確な差があるとは思ってもいなかったから本音で言えば少し悔しい気持ちがある。

　その悔しさを吹き飛ばすほどの笑みに文輝は目を瞠った。

　ああ、やっぱりこいつは別格なんだ。だなんて感想が胸中に湧いた。それぐらい、自信に満ちた笑顔で晶矢が答える。

「茶の良し悪しなどわたしにわかるわけがないだろう」

　それともおまえにはわかるのか？

　想定していない否定の言葉に文輝は思考停止した。回答の内容と表情が一致していない。その答えはもっと慎ましやかに告げられるべきだ。ぽかんと口を開けて固まっている文輝と堂々たる晶矢の落差に後ろ向きに胡床（いす）に座った棕若が笑う。

「してやられたようだね、小戴（しょうたい）殿」

「孫翁（そんおう）、今のは嘘でも『わかる』という場面でしょう？」

　同意を求めて身を乗り出す。勢い込んで晶矢への非難を求めたが、棕若は笑ったままどちらの肩も持たなかった。

「という既成概念の価値を奪う。阿程（あてい）殿らしい切り返しだね。手としては古い部類だけれど、実際にそれを使う方には長らく会っていなかったから懐かしさを覚えるほどだ」

「わたしは別に孫翁を懐かしがらせたかったわけではない」

　首夏（しゅか）、おまえのその間の抜けた顔が見られたからわたしは満足だ。

　茶の良し悪しがわかるわけがないと言ったのとは対照的に切なげに細められた目元が彼女の本音を語る。晶矢は評判だけが人の口を渡り歩き、彼女のあずかり知らないところで神格化されていくのに辟易しているのだ。

　その弱音を吐く相手として選ばれた。文輝を驚かせて、晶矢にも出来ないことがあると打ち明けて彼女は安堵している。話している相手の感情の機微がわからないほど文輝は愚鈍ではない。

　だから、敢えて文輝は口を噤んだ。

　代わりに棕若が晶矢に受け答えする。

「存じているよ。君が旧（ふる）いという非難でもない。十七にして茶に通じている方がおられるのなら是非僕の副官に推挙してほしいとすら思っている」

「なるほど、わたしはまんまと孫翁の副官になり損ねたわけだ」

「小戴殿、君が今から左官府（さかんふ）に異動して僕と一緒に茶の道を学んでくれる、という選択肢も残っているけれど、どうだろう」

　孫棕若という老翁を知っているものは彼の暴言がただの冗談では済まないということもまた知っている。言葉遊びと侮って迂闊に彼の要求に応じようものなら痛い目を見るのは明白だ。文輝は慌てて白旗を挙げる。

「勘弁してください、孫翁。俺に武官以外は務まりません」

「では君も将軍位を目指すのだね？　ならばなおのこと二人に老翁の説教が必要だ。戦には直接関係しないことも望んで学びなさい。君たちにならそれが出来る、と僕は信じている」

　それが九品の子息として生まれた二人の運命だと棕若は強く言い聞かせていた。

　棕若が敢えて改めて訓告したことに文輝と晶矢は顔を見合わせる。そしてどちららともなく表情を緩めて彼の信頼に応えた。

「孫翁、ご心配には及びません」

「そうとも、孫翁。その覚悟がないのならこの首夏がここにいられるはずがないし、あなたもそれを認めなかったはずだ。そうだろう？」

　晶矢の言葉は言外に彼女自身の処遇を棚上げしているが、短時間の間にこれだけ意識と実力の格差を見せつけられれば反論をする気もなくなる。文輝は微苦笑を浮かべることで晶矢の言葉を肯定した。

　その二人の反応を見ていた棕若が悪戯に微笑む。

「おや？　君たちは齢十七で一人前に九品の矜持を語るのだね。ではその将来が明るい未来の将軍たちにお聞きしようか。小戴殿、君は阿程殿に聞きたいことがある筈だ。違うかな？」

　非難ではない。叱責でもない。棕若は文輝たちの強がりを正面から受け取って認めた。そして文輝たちへの評価に見合う対応として挑発を選ぶ。岐崔（ぎさい）に二人しかいない人事最高官という肩書きに見合う言動だった。