タウンカレントの守り神

第13話 初めての大喧嘩

「騙されてる……、わたしが、リタに？」

「そうよ、あいつはあんたの『姫』としての立場しか見ていない。

　それを利用しようとして、ニャオに近づいたのよ。

　このままじゃあ、あんたはあいつにいいように動かされる操り人形よ。

　それならまだいいけど、使い捨ての駒にされるかもしれない……ボロ雑巾のようになるまで使われて、最後にはゴミ捨て場に捨てられる――」

　その末路が当たり前なんだよって顔をしてね、と吐き捨てるように。

　人間のゴミを見るような目だった。

　それは当然、わたしに向けられたものじゃなくて。

　じゃあつまり、リタに向けられたものになる。

　なによりも、

　それが一番、嫌だった。

「なにも、知らないくせに……っ」

　ぼそっと口から出た言葉。

　アルアミカの言う事を全て否定する、のは、行き過ぎだ。

　なんの根拠もなく言っているわけじゃないだろうし……、騙している、とリタの本音を見つけたアルアミカが、第三者によって騙されているかもしれない。

　自覚のない嘘つきの場合だってある。

　だから最初から最後まで、全てを確かめもせずに突っぱねるんじゃなくて、

　互いに納得できるところまで、検証していけばいい……。

　パパの教えが自然と身に付いているわたしは、しかし、気づけば手が出ていた。

「――ふざけるなっ」

　頬を叩いた音が、見えていた景色を塗り潰す。

　それが背景から浮かび上がるように、空間に響いた。

　手が出た……それは、一番やっちゃいけない事なのに。

　……後悔しても、今更、引っ込める事ができなくて。

　やっとできた、対等な同年代の友達に向かって、苛立ちと感情をぶつける。

「リタと会ったの！？　リタと一緒に同じ時間を過ごしたの！？　

　笑い合って、助け合って、教え合って、楽しみを共有して――、

　なのに、あれが全部、目的のための幻想だって言うの！？

　一方的に決めつけるなら、わたしはアルアミカを許さない！」

　数少ない友達に、数少ない友達を侮辱された事に、

　わたしは気づかぬ内に涙を流していた。

　気づいたのも、アルアミカが指先で拭ってくれたからだ。

　それほど彼女は急接近している。

　手を出せばすぐに届く距離だ。

　だけどアルアミカは、わたしの次に、手を出してはこない。

　魔法使いは手を出さない……、

　出すのは魔法だとか、そんな言い方の問題じゃなくて。

「ニャオならそう言うと思ってた。だから覚悟もしてた」

　覚悟……。

　アルアミカはシナリオ通りだ、とでも言いたそうな表情で。

「最悪だよ」

　そしてゆっくりと、背中を向けて、わたしと距離を取る。

「なんで浜辺にきたと思う？　無理やり、ニャオを連れて」

　広い……から？　

　近くに海があるのも、関係があるのかな。

「どっちも正解かな。

　浜辺の中でもなるべく端っこにして、人通りの少ないところを選んだのも、そう。

　予定通りに全然、人はいないし」

　休日か午後じゃないと、人は少ないかもしれない。

　多い時は出店のサービスが始まったりするから、

　浜辺はちょっとしたお祭りみたいに人が多くなる。

　とは言っても、祭りの国ほどじゃないけど。

　人が多いから出店のサービスが始まったのか、

　サービスがあるから人が多くなったのか……。

　どっちが先かは分からないけど。

　元々、人通りが多かったのは覚えてる。

　そして、現在は午前中。

　浜辺に人はいない。

　広々とした浜辺は、まるで貸し切り状態だ。

　それが、アルアミカにとっては、都合が良いらしい。

「だって、巻き込む心配がないから」

　音はなかった。

　海流――、

　螺旋する細い水の塊が宙を飛ぶ。

　まるで蛇のように、わたしを真上から食べようと顎を開くそれが、影を作った。

　気づき、転がるように咄嗟に横へ避けたけど、

　蛇のような海流は地面すれすれで衝突を避け、低空飛行で転がったわたしを追う。

　海流の口が、ばくん！　とわたしを包み込んだ。

　ただの海水の集まりなので、噛まれたところで痛みはない。

　ただ、海流に押されて、わたしの体が浜辺から海へ離された。

　ぷっ、と吐き出すように。

　わたしは海の真ん中に着水する。

　水面から顔を出すと、

　浮遊するアルアミカと、わたしを囲むように顔を出す海流の蛇たちがいた。

　わたしが神みたいに祀られてるみたいじゃん……。

　なんにせよ、身動きが取れなかった。

「アルアミカ！」

「ほとんど無音だったでしょ？　騒がしくしたくないしね。

　小っちゃないざこざに、大人を巻き込みたくないし。

　野次馬もいらない。これは喧嘩よ、ニャオ」

　さっきは対等だとか言ったけど、パワーは確実にそっちが上だよ、魔法使い……。

　徒手空拳のわたしに遠慮なく魔法を使うとは、手段を選ばないらしい。

「それくらい、今回は本気なの」

「…………」

「私はニャオの事、好きよ」

　いきなりそんな愛の告白。

　こんな状況で言われなかったら、もっと嬉しかったのに。

「こんな事までしてるのに、

　言われて嬉しいって言ってくれるなんて、私も嬉しい……」

　そこで本気で嬉しがるアルアミカが見えるから、戸惑うんだよね……。

　いっそ敵として、立ち塞がってくれたら一番楽なのに。

　それはとてもとても、辛いけど。

「好きだからこそ、譲れないものがあるの」

「妥協はできず？」

「妥協はできず」

　復唱する。

　返答は決まっていたらしい。

　とことんまで、アルアミカは我を貫く。

　いっそ傷つけても、嫌われてもいいってくらいに、本末転倒さえも犠牲にして。

「最悪を回避するためよ。ニャオは、わたしが救うの」

　そこまで言ってくれる友達は中々いない。

　わたしには友達すら中々いなかったんだから、もはや奇跡だ。

　アルアミカを失ったら、すごく嫌だ――心が三分の一、削り取られたように。

　けれど同じくらい、リタを想う心もあって……、

　なんで、それを天秤に乗せなくちゃいけないのか。

　どうしてわたしだけこんな……。

　二者択一。

　口が震えてる。

　言うのが怖い。

　そう思う時点で、もう決まっているんだろう。

　酷な話だ。

　全てを聞いてもわたしの心に、揺らぎなんてなかったんだから。

「リタを悪く言うなら、アルアミカでも許さないよ」

「分かった。

　じゃあ、私も、手足をバッキバキに折ってでも、力づくであんたらを突き放す」