タウンカレントの守り神

第12話 遅れてきた魔法使い

　結局、ウスタ付きっきりの勉強会は朝まで続いた。

　明るくなった空を見つめて、朝方だけど、黄昏れる。

　……どっと疲れた。

　休みたいけど、午前中も勉強漬けの予定。

　ウスタは仕事のため近くにはいないけど、ページ数から勉強をしていたかどうかが分かってしまうため、しないわけにもいかなかった。

　それにしても、ウスタは寝ていないんじゃないかな……。

　多忙な毎日を送っている事を知っているので、ちょっと心配。

　知識でパンクしそうな頭に痛みを覚えながらも、なんとか目を開いて課題を進める。

　しかし、数分、机に向かってやっぱり、

「無理――――！」

　と投げ出した。

　背中を伸ばした勢いで椅子が後ろに傾き、そのまま倒れた。

　大の字で寝転がったまま、立ち上がる事もせず、このまま寝ちゃおっかな……、

　でも、いま寝ちゃうと午後まで起きれないから、

　リタとの待ち合わせに間に合わないなー、と考えていたら、

「うわっ」

　ふと、前髪を撫でる突風があった。

　しーん、と止まっていた部屋の世界が吹き込んだ風と共に動き出す。

　外に開くはずの扉をなぜか内側に蹴り、しかしガラスを割る乱暴さはなくて（鎖はちょっと動かせば解けるのに、完全に破壊されていた）、音は最小限。

　これならウスタに気づかれる事はなさそうだ。

　そこはほっとした。

　けど、つまり、知らない侵入者だったら助けは期待できないわけで。

　ぞっとしながらも、わたしは構えて待つ。

　すると、

「――ごめんごめん、遅くなっちゃった」

「ほんとに遅いよ！」

　マントのような丈の長い服装をし、とんがり帽子を被らず、紐で首に引っ掛けている。

　被らないなら置いておけばいいのに、と言っても、それはこだわりらしい……。

　かぼちゃ色の髪を二つ結びにした、

　わたしよりも背の小さな、ロリな魔女っ娘が机の上で仁王立ち。

「誰がロリっ子よ。同い年なのに！」

「同い年だけど……」

　机から降りたアルアミカと背比べすると、やっぱり小っちゃい。

　目線が違うんだもの。

　やっぱりー！　と頭を撫で回すと、

　遠慮なくボディを殴ってくる……、えぇ、魔法使いなのに……？

「魔法使いが魔法ばっかり使うと思ったら大間違いよ。

　ちょっとくらいなら肉弾戦だってできるんだから」

「でも、どうせ使わないでしょ？　

　使わないから、どんどん鈍っていくじゃん」

「その通りだ！」

　偉そうなアルアミカ。

　いや、実際、偉いんだとわたしが教えちゃったから、

　その通りに振る舞っているだけなのか……、ちょっと後悔。

　殴られたけど、痛いのは一瞬で、後遺症はなにもなかった。

　痛みもすぐに引いて、難なく立ち上がれた。

　勢いで誤魔化してるけど、わたし、怒ってるんだからね？

「なにがよ」

「だって、助けにきてくれなかった！　

　あれから四日も経ってるのに、一向にこないんだもの！」

　どこで油を売っていたのか、

　最初から最後まで聞かせてもらおうかしら！

「それなら、こっちだって言いたい事があるわよ」

　アルアミカが、ずいっと、わたしを見上げてくる。

　腰に手を当て、くいっと顎を上げた。

「あの男は誰なのかしら」

　ウスタとは一度会ってるし、じゃあ――、

「……リタだよ。アルアミカよりも先にわたしを助けにきてくれたの。

　まさに当日、困っているわたしを見つけてすぐにね！」

　手紙が届いたのがリタの方が先だった、

　という可能性が高いけど、そこは黙っておく。

　根本的なところで言えば、

　アルアミカにわたしを助ける義務なんてないわけで、責められる立場ではない。

　だけど責めているのは、

　個人的に、アルアミカにはすぐにきて欲しかったと思っているから。

　わたしのわがままを通しているだけなのだ。

　まあ、音沙汰が四日もなければ、助けなくとも探すくらいはして欲しいものだけど。

　アルアミカの事だ、初日からずっと探して、四日後の今日、やっとわたしを見つけたわけじゃないだろうし……。

　長過ぎる待ち時間に、

　遂に待ち切れずに部屋に飛び込んできた、との方がありそうだ。

「……色々してたの」

　アルアミカは内容を明かさないけど、

　とにかく忙しかった、というニュアンスの事を言う。

　ふーん、ほお……、

　わたしにはアルアミカの行動を制限する権利なんてないけど、

　そんな風にぐちぐちと接してしまう。

　ほんとはありがとうとか、助けにきてくれてうれしいとか、

　言いたい事を伝えたい気持ちがいっぱいあるのに、全部が上手く伝えられない。

　口から出るのは拗ねた末に出る、気持ち良くない言葉ばっかり。

　頭と口って、繋がってるはずだよね？　

　同じ体の一部のはずなのに……どうにもこうにも。

　制御がまったく利かなかった。

「私の事はいいってば！」

　そんな事より！　とアルアミカの言葉の熱が高まる。

　声がでかい！　

　ウスタに気づかれたらどうするの！？

　口には出さないけど、これは本音だ。

「あの男――」

　アルアミカは腕を組んで、見た目に合わないポーズだ。

　なんだか、リタの事が気に入らない様子。

　というか、なんで知って……。

　町で見かけたなら、話しかけてくれればいいのに。

　だって待たせておきながら、わたしはちゃっかり遊んじゃってるんだから、

　そこは責められるべきなんだけど……。

　なんで遠巻きから見ているだけなんだろう。

　そこは、アルアミカらしくない。

「リタがどうかしたの？」

「あれはダメ」

　とにかくダメ、と、一点張りだった。

　……なにが？

「ニャオは、あの男の事が好きなんでしょ？」

「――がはごほっ！？」

　呼吸が詰まって、思わず咳き込んでしまった。

　……違うよ？　という一言が言えなくて。

　足元がぐらつく。

　リタを思い浮かべたら、一気に顔がぽっぽとなる。

　ふわふわしている感覚……、

　風邪を引く寸前みたいな、浮いてる感じ。

「うー、もうっ、きゃーっ！」

「……予想以上に浮かれているわね」

　呆れた様子のアルアミカ。

　分かんないけど、浮いてるって、自覚はある。

　地に足を着きながらも、重力が六分の一になったような……。

「もういいわ、充分、分かったわよ」

　なにが分かったのか、しかし言ってくれなかった。

　アルアミカは説明もしないでわたしの手を掴んだ。

　それが結構強くて、痛みが走る。

　引っ張られて、自然と机に足をかけた。

「ちょっ、どこいくの！？　

　遊びにいくのはいいんだけど……」

　リタとの約束もあるし。

　それに、ウスタのためを思ったら、やっぱり逃げ出すわけにはいかない。

　辛い事は楽しい事と併用して、なんとか頑張れたりするのだ。

　もうちょっとだけ、勉強しようかな、と思っていると、

　こういうやる気になった時に限って邪魔ばかり入る。

　勉強させたいのかさせたくないのか分からない。

　どっちなんだ！　と文句ばっかり生まれるよ。

「掴んでて」

　言ったそばから、アルアミカはわたしを連れて窓の外へ、ダイブ！　

　六分の一どころではなく、ほぼ無重力のように、わたしの体がアルアミカと一緒に浮いた。

　勘違いじゃない。

　間違ってない、物理的に、浮いてる。

　アルアミカの肩に手を置いただけで、わたしまで適用されるなんて……。

　これが魔法。

　アルアミカの服装に描かれた、

　読めない文字の大群が不規則に蠢いたからこそ、分かった。

　文字を組み換え、文章を作る――それが魔法の仕組み。

　手ぶらでわたし達は浮き、そのまま浜辺へ辿り着いた。

　始めてのフライトでもわたしがパニックにならなかったのは、アルアミカがいたから。

　一緒なら、なにも怖くない。

「まあ、落ちる事なんてないわよ。私が落とすわけないし」

　エリートだからね、という声が聞こえたような気がした。

　表情がそう語っている。

　怖くはないけど緊張はしたので、着地して、わたしはすぐに尻もちをついた。

　体の感覚が変な感じ。

　すごく軽くなったような気がする。

「あー、今頃になって、震えてきた」

　それは興奮も混ざっている。

　でもやっぱり、浮いたって事は、体にストレスだったんだ。

　慣れたらどうって事ないだろけど（だってアルアミカは平然としている）、

　慣れるまでは大変だ。

　膝どころか顔以外が笑って、しばらくは動けそうになかった。

　背中を向けるアルアミカは海を眺めている。

　そして、背の低いアルアミカがわたしを見下ろす。

　チビのくせに。

　まあそれは、わたしが座り込んでいるからで、アルアミカに変化はない。

　――振り向きざまに、決意の目を見た。

　日の光に照らされて、アルアミカが輝いて見える。

　思わず見惚れてしまった。

　黄金の魂……なんて、格好良い事を想い浮かべながら。

　そこから導き出された答えが、必ずしも正義とは限らないし、

　正義なんだと思わなければいけないわけじゃない。

　間違ってるなら、間違っていると、正すべき。

　状況に飲まれて自分を見失っちゃダメなんだと思う。

　わがままはつまり我が強いってわけで。

　――貫ける人は、ごく少数。

　アルアミカもわたしも、だから似た者同士なんだと思う。

「あの男についていっちゃダメ。

　ニャオは、騙されてるんだよ」