タウンカレントの守り神

第10話 海底ダンジョン

「あら、ニャオちゃん。……イメチェン？」

「……な、なんのことかな？　

　ニャオちゃんとかいう可愛いお姫様ではないんだけど？」

　どっからどう見ても――、あららあ、と鋭く状況を察したのか、出店のおばちゃんはわざわざお店から出てきて、わたしの横っ腹をひじでつつく。

　うああああ、うっとうしい絡みだあ……。

「そういうことね、分かったわよん。ウスタさんには言わないから」

「……よろしくね」

　やっぱりニャオちゃんじゃなーい、とカマをかけられた。

　しまった、まんまとはまってしまった！

「じゃあ、二人で楽しんでね」

　と商品のホットドッグを二つくれて、一つを隣で一緒に歩くリタに渡す。

　いただきます、と二人で挨拶して、がぶりと噛みつく。

　肉汁にあちち、とリアクションをしながら、階段を下りた。

　広い浜辺。

　わたしはサングラスをはずし、鮮やかな青色を見る。

　海だ――――！　

　いっつも見てるけど、なんだか今日はいつもと違う感じ！

　変装のためのベレー帽を脱ぎ捨て、リタの手を取って引っ張る。

「ちょ、ニャオ！？　まだ服を脱いでな――」

「服なんて脱がなくていいの！　

　どうせすぐに乾くんだから、みんな水着が私服みたいなものだしねー」

　でも……、とリタは悩んでいたけど、

　うだうだしている間にわたしが海に放り投げてあげた。

　全身ずぶ濡れのリタが、ぷはっ、と海水を吐き出した。

　追撃するようにわたしは跳躍して、リタに覆い被さるように。

　――ばしゃんっ、と飛沫が上がる。

「リタ！　この辺を案内してあげる！　綺麗な場所がたくさんあるんだよ！」

　まあ、国民なら誰でも知ってるようなスポットではあるんだけど、

　でも、リタならどれも新鮮なはず……だから一つ一つ、全部を紹介してあげようと思った。

　わたしにとっては、どれも宝物なのだ。

「――うん。ニャオのいきたい場所なら、どこでもいいよ」

　わたし達は海に潜った。

　ある程度直進した先からは、一気に深くなり、底まではかなりの距離がある。

　さらに直進すると、底が見えない深さがあるんだけど、

　不思議なことに水上から見ると底は続いているように見えるのだ。

　だから潜らないと分からない。

　ここから先は、相当な肺活量がなければ進めないだろう。

　わたしじゃあ、辿り着けない場所だ。

「この下……ん？　あれは」

「リタ、見えるの？」

　ちなみに、

　全てジェスチャーで会話しているため、

　リタが本当にそう言っているのかどうかは本当のところ、分からない。

　たぶんそう言っているんだろうなー、ジェスチャー的に。

　そんな感じで会話が続いている。

「下の方……、建造物がある……」

「あれは海底ダンジョンだよ……知らない？　

　世界各地に存在してる建造物なんだけど。

　中にはお宝や神器のレプリカがあるらしいんだって」

「へえー」

　とリタの相槌。

　反応からして、知らないらしい。

　じゃあ教えてあげよう！

「狩猟者（ハンター）達がこぞって中に潜るんだけど、かなり難しいらしいよ。

　うんとね、中は迷路みたいになってて、進めない道とかがあって、進むには謎を解かなくちゃならない。

　魔獣（モンスター）の中でも、情報の少ない種がたくさんいるんだって。

　しかも知性が高いやつ。超強い。だから中々、攻略できないらしいよ」

「？」

　リタは首を傾げる。

　……さすがに、ジェスチャーにも限界があった。

　一度、水面に上がって、息継ぎついでにもう一度説明すると、

「じゃあ、いってみる？」とリタ。

「やめとこうよ、どうせいけないし。

　わたしも禁止されてる。危ないからって……、この島にいる狩猟者のおじさんも、いつもなら『なんでもできるぜ！』って格好つけてるのに、これはやりたがらないんだよ。

　それって、それくらいやばいって事だし」

　嫌な噂だと、

　海底ダンジョンを目的に、この国にくる狩猟者たちが挑んでいくんだけど、聞いた話だと誰も戻ってきていないらしい。

　まさか居心地が良くてそこに住んでいる……、ってわけじゃないと思うから、

　つまりは、だからそういう事なんだと思う。

　いきたくない……。

　というか、呼吸が続かないから無理だと思うけど。

　魚のみんなもあそこには集まりたがらないし。

　まるで、危険なのが分かっているみたいに。

　海の生物が避ける場所にわざわざいく必要もない。

　亜人がいたら、また違うのかもしれないけど、珍しくこの国には亜人がいない。

　旅人としてくる人は多いけど、住もうとする人はいないのだ。

　まあ、他の国と比べて、亜人への理解が乏しい国だからなあ、ここ。

　友好的な亜人という実例があまりないからねー。

　いないわけじゃないんだけど、海賊関係で、さ……嫌な記憶がある人が多い。

　わたしにも、まあ、ちょっとは思い出したくない事があるからね。

「ニャオ？」

　気が付けばリタが目の前にいた。

　どうしたの？　とわたしの顔色が悪いのを気遣ってくれている。

　ううん、と首を振って、元気を取り戻す。

　海底ダンジョンの事は、いまは一回、忘れよう。

　もっと楽しい事が海にはたくさん詰まってる。

「ここ、好きなんだー」

　わたしが案内したのは人が住む離島……、

　沈んだ離島と呼ばれているけど、どっちでもいいよ。

　どうせ住宅島って共通認識だし。

　国民の大体が、ここに家を置き、

　加えて船の上に家を建て、住んでいたりしている。

　そう、船が必需品なのだ。

　地面が家の中しかないため、船で移動が基本になる。

　買い物をする場合は、王城のある王の離島へいかなくちゃならないのが、ちょっと距離があって不便ではあるけど。

　ちなみに、人がいない離島はここから奥に進めば見えてくる。

　自然からなにかを獲りたければ、こっちにいけばいい。

　ただ、危険を伴う――当たり前に。

　整理すると、

　大陸側から順に、王の離島、沈んだ離島、人のいない離島……、という順番になっている。

　さらに奥には、神獣が棲む神殿があるのだけど……、これがまた遠くて。

　守りの加護を維持してもらうために、神獣に供物を捧げる必要がある。

　一年に一度はいかなくちゃならなくて、

　重たい果実をたくさん持っていくのは、この国の一大イベントだ。

　これまではパパがおこなっていたんだけど、今年はわたしがやらなくちゃいけない。

　時期的に、そろそろかな……。

　まあ、ウスタと相談しよう。

　で、わたしの好きなところが、ここ――じゃーん、とリタに見せる。

「わわっ……海が、黒い……」

　透明度が売りのこの海の利点を見事に消してる墨（すみ）がたくさん。

　正体はタコの墨。

　このタコ、足がなく、見事な球体なのだ。

　タコボール。

　その群れがこの住宅島の周辺でぐるぐるしているのだ。

　ただ流されるだけじゃなくて、自発的に泳いでいる。

　こんな姿でどうやって泳いでいるのか気になるけど、泳ぐというよりは、噴出してる。

　墨を吐き、ロケットみたいに進んでる。

　面白い生物なんだよね。

「ぷにぷにで気持ちいいんだよ。押すとすっごい反発してくるの！」

「それは嫌がってるんじゃなくて……？」

　ん！　とタコボールを差し出す。

　リタは戸惑ったけど、ぷにっ、と押す。

　タコボールは、「？」とリタを見つめていた。

「どう？」

「まあ、うん。これはちょっと癖になりそう……」

　でしょー！　と同意する。

　よく遊びにきて、タコボールを抱きながらぷかぷか浮くのがわたしの日課でもある。

　まあ、やり過ぎると痛い目には遭うんだけど……、

　そしてこれからするのはそういうゲーム。

　にしし、と、いたずらな笑みを隠しながら。

「じゃあこれでボール遊びをしよう」

「ボール遊び？」

　タコボールを手の平で押して、相手側へ渡す。

　水面にバウンドさせないように互いにそれを繰り返して、

　先に水面へ落としてしまった方が負け――、

　ルールは以上、簡単でしょ？

「なるほど……ボールは一つ？」

「おおっ、二ついく？　上級者プレイの思考にいきつくとは、やるねリタ」

　そうかなあ、と照れるけど、しかしリタ、気づいていない。

　これは確かに、ただボールを渡し合う、一見、平和そうなゲームであるけど、

　しかし爆弾を抱えているのだという事を、知ることになるのだ。

　まずは一つから。

　と、わたしはタコボールを、とんっ、と優しく手の平で弾いて渡す。

　タコボールは放物線を描いてリタの額を着地点に。

　うん、良い感じ、良い角度！

　同じように返すリタは余裕そうだった。

　実際、余裕だと思う。なんてことのない動作だし。

　それを数回、繰り返したところで、

　リタから返ってきたボールを見て、うむ？　と気づく。

　タコさんの色がほんのり赤い。

　表情がむすっとしている気が、する。

　ふむ、じゃあ、そろそろかな……。

　わたしはぷかぷか浮くタコボールの一つに足をかけて、跳躍。

　空中にあるタコボールに狙いを定めて、振り上げた手の平を強めに叩き付け、

　リタへ剛速球！　とまではいかなくとも、それに近い勢いのあるボールを渡す。

　しかし、リタはさすが男の子、その勢いに反応して、上手いこと、ボールを手の平で弾ませて、こちらに返そうとしたけど、だけど企んだタイミングはばっちりだった。

　わたしの一撃で怒り心頭になったタコボールは、ぱんっ！　と破裂し（死んだわけじゃなくて、一時的なものだ）、中に溜まった墨を辺り一面にぶちまけた。

　距離を取っていたわたしは安全。

　でも、中心地点にいたリタは、真っ黒で。

　綺麗な金色も隠れてしまっていた。

「ぷっ――あははっ！　リタってばすっごい真っ黒ー！」

　指差して思い切り笑っちゃった。

　それでもリタは、にこにこと。

　水中に潜り、ある程度の墨を落とし切ってから、

「なるほどねえ……こういう意図があったんだあ……」

「んー？　怒った？　リタも怒ったりするんだー？」

「怒ってないよー？　

　ただ、ニャオっていじめたらどんな反応するんだろうなーって」

　間を開けて、

「――思っただけ」

　リタの両手にはたくさんのタコボールがあり、

　それがいっぺんに、わたしの元へ放物線を描きながら飛んでくる。

「あくまでもゲームをするよ。

　ルールは一緒……、ただ、五倍のボールでいこう」

　なにかのスイッチが入ったリタは、人が変わったかのように。

　人から変わったかのような感じで、悪魔みたいな笑みだった。

「……へえ、自信があるようだね」

「そっちこそ。仕掛けてきたって事は、相当あるんでしょ？」

　ちょっとした遊びにつもりだったのが、真剣勝負に。

　そういう事はよくある。

　まさか、リタがここまで闘志を剥き出しにするとは思わなかった。

　負けず嫌いってところも。

　女の子にも遠慮をしないところも、わたしは結構、好きだよ？

　空中を行ったり来たりするタコボール達。

　それぞれのコンディションを見ながら、勝負を決めるか引き延ばすかを判断するのだけど、さすがに全部は難しい。

　ある程度、予測を混ぜながらじゃないと――、

　――ぱんっ、と、

　破裂音と共に、わたしの視界が真っ黒になった。

　あ……。

「うえー、墨だあ」

「結局、先手必勝だよね。

　墨を喰らった方は建て直しなんてほとんどできないんだから」

　言われて気づけば、タコボールは残り四つ。

　全て、わたしのところへ飛んできている。

　しかも、墨でよくは見えないけど、

　感情を読み取れば、みんな怒りマークを浮かべている。

　四匹、全員。

　そして、

　連鎖するように、連続して破裂し、わたしはさらに真っ黒になった。