蒼き鷹伝説

最終章 ５話 それぞれの決意 １

　甲府の町へと帰りついた鷹綱は、彼の暮らす屋敷の近くにある。蒼龍一家の鍛冶場へと足を向けた。

　先日、真夜を迎えに甲府へ立ち寄った時に、頼んでいた品物を受け取る為である。鍛冶場の近くまで来ると、彼の弟で、蒼龍家に養子に入った鷹虎の姿が見えた。

「虎、親方は在宅か？」

「おう！鷹あにぃ！帰っていたんだな。親方なら炉の方にいるぜ？」

「そうか……。では、そちらへ向かうと致そう」

　鷹虎に案内で、鷹綱は鍛冶場の命とも言える場所に顔を出す。そこには大きな炉があり、鷹虎の養父である蒼龍金次郎と、彼の夫人で鷹虎の養母であるさやかの姿があった。

　二人の周りにも数人の職人が武具の製造に精を出していた。鷹綱はしばらく彼等の邪魔にならない様に見守っていたが、金次郎が彼の存在に気がついた。

「おう！なんでぇ！鷹坊じゃねぇか？いつ帰ってきたんだ？」

　全身から噴出す汗を手ぬぐいで拭き、満面の笑顔で彼は鷹綱に話かけた。

「ご機嫌麗しく。親方、さやかさん。実は昨日でござる」

　鷹綱は軽く会釈をし、金次郎の声に振り返ったさやかの二人と挨拶を交わす。

「そうかい、そうかい、それで、例のあれを取りに来たのかい？」

　さやかも全身の汗を拭き取りつつ、愉快に笑みを浮かべ話しかける。

「はい。実は戦（いくさ）の下知（げち）が下りました……。それゆえ……」

「そうか……噂は聞いていたが、始まるかぁ……」

　鷹綱の言葉に金次郎は思いに更ける。その彼をさやかが小突いた。

「ほらほら！お前さん、何、しんみりしてんだい！鷹坊に早くあれを見せておやりよ」

「おっと、そうだったなぁ。おう！鷹坊、おめぇの頼みの品は、きっちり仕上がってるぜ。虎、鷹坊を武具庫へ案内してやんな。俺等もすぐ行くからよ！」

「わかったよ！親方。鷹あにぃ。こっちだぜ」

　鷹虎は金次郎の言葉に元気に返事をすると、兄を引き連れて鍛冶場の奥へと案内する。

「おいらも手伝ったんだぜ？」

「ほう、そうなのか？どうだ？少しは腕を上げたか？」

「当たり前……と言いたいけど、中々、厳しいよ……」

　鷹綱の問いかけに、少し俯き加減に鷹虎は答える。元気な彼にしては珍しく落ち込んでいる様子であった。そんな彼に鷹綱は励ましの思いも込めて言葉をかける。

「どの様な職業、あるいは道であれ……。優しい道は存在せぬよ。極めれば極めるほど、奥が深く感じる物。何事も日々の精進……と、兄は思うぞ？」

「うん、おいらもそう思う……。それでな。鷹兄。おいら、近江（おうみ）に行こうと思う……」

「近江？」

　鷹虎の言葉に鷹綱は少し驚きの声で聞き返した。

「しかし、お前、以前からあった、近江の今浜の鍛冶場への修行は断っていたではないか？まだ蒼龍親方の元で学ぶ事があると」

「うん、それは今でも変わらない……おいら、まだまだここでも半人前だ……だけど……」

　そこまで言葉に出すと、鷹虎は意を決した様に、真っ直ぐに鷹綱へと向き直った。

「自分の力を試してみたいんだ。今浜（いまはま）には種子島（たねがしま）の技術もある。たくさんの腕の良い鍛冶師が居る。そこでしか学べない事があると思う。それで、いつの日か、俺も立派な鍛冶師になって、鷹兄の力になりたい！」

　真っ直ぐに鷹綱を見つめる鷹虎の表情を、彼は黙って見返した。そこには、まだ幼さは残している物の、立派な一人の漢（おとこ）と瞳があった。

「そうか……。うむ。その日が来るのを兄は楽しく待っていよう」

「ああ！楽しみに待っててくれよ！さぁ、鷹兄、ここが目的の場所だ」

　鷹綱の言葉に、満面の笑みを浮かべ、普段の彼らしく元気に返事を返した。そして、踵を返すと、鷹綱の横をすり抜け、鍛冶場へと駆け出した。

「親方と女将さんを呼んでくるよ！」

　元気に走り去る弟に、鷹綱は笑みを浮かべると、彼に負けずに元気に言葉をかけた。

「虎！誰にも負けるなよ！お前は、松本家と蒼龍家の漢だからな！」

　その言葉に一瞬、驚きの顔を向けた鷹虎だが、再び元気に頷いて駆け出した。その姿を見送っていたが、鷹虎と入れ違いの様に金次郎とさやかが現れた。

「すまねぇな。待たせちまったか？と、どうした鷹坊？」

　金次郎達が鷹綱に近づいて来たが、鷹綱は彼の弟が去った方向へと視線を向けていた。金次郎の問いかけに、吐息を漏らし、寂しげに微笑みを浮かべると、鷹綱は答える。

「いや……。いつまでも可愛い弟や妹と思っておったのですが、いつの間にやら、大人になっていたのだな……と」

「おやおや、鷹坊は切なさ全開だねぇ～親離れされた父親の心情かい？」

　鷹綱の言葉にさやかは楽しそうに笑い声をあげる。苦笑を浮かべ鷹綱はさやかに言葉を返すと、彼等に視線を移す。

「からかわないで下され、さやかさん」

「妹と言ったが、あずさに何かあったのか？」

　金次郎は真顔で鷹綱に問いかける。その問いに鷹綱は、昨日の事を彼等に語り出した。