第四章 １４話 裁かれる者
怯んだ部下を
「この人数で負けるはずがない！かかれ！」
その言葉で暗殺者達は一斉に鷹綱へと襲い掛かった。だが、次の瞬間、石田は自らの目を疑った。
さらに何が起こったか理解出来ないでいた。彼の部下は彼の言葉で一斉に斬りかかった。
しかし、彼等の前に居たはずの鷹綱は、一瞬のうちに部下七人の背後に片膝を着き、左手の鞘に太刀を半分納めていたのである。
鷹綱の眼前で「カチン」と太刀が全て鞘に納められた音と同時に、鷹綱の背後で動かないでいた暗殺者達は「バタバタッ」と、その場に一斉に倒れた。彼等はすでに絶命していた。
「な・・馬鹿な！何が起こったのだ！あの人数を一瞬で……。しかも、太刀筋どころか、あいつの動きすら見えなかったぞ！」
「ま・・待て！落ち着け！お前も俺に
右手で太刀を持っている石田は左手を上げると、鷹綱を静止する様に手を振る。しかし、鷹綱の歩みは止まらない。その左手には鞘に納まったままの桔梗の太刀が握られている。
「な！頼む！命だけは！！甲斐の国を
その言葉に鷹綱は歩みを止め、不適に微笑んだ。
「甲斐の支配……か」
「ああ。そうだ」
石田には鷹綱が彼の言葉に耳を貸したのだと思った。鷹綱の太刀が鞘に納められているのを確認すると、ゆっくりと愛想笑いを浮かべながら、間合いを詰める。
「死ね！」
会心の笑みを浮かべ石田は鷹綱に斬りかかった。鷹綱は太刀を鞘に納めている。石田は必殺の瞬間で斬りかかった――と確信していた。
しかし、石田の眼前で彼の振り下ろした太刀は半分から折れていた。見ると鷹綱の右手には太刀が握られていた。石田は顔に痛みを感じた。太刀が折られた高さと同じ場所に、顔が横一文に斬られていた。
「へ？はやっ！」
その石田にゆっくりと鷹綱が歩み寄る。
「お前の様な
鷹綱が太刀を上段に構えると、素早く振り下ろした。
「ぐがぁ！」
「シュ」と振り下ろした太刀を素早く薙ぎ払うと、刃に付着した血が綺麗に飛び散る。「ティン」太刀を鞘に納めつつ鷹綱は言い放った。
「我が名は鷹綱！
その言葉を最後に聞き石田は、本当の闇へと堕ちて行った。暗殺部隊が全滅した事で、やっと晴信から解放された湖衣姫は、涙を流しながら桔梗の元へと向かった。
「桔梗！桔梗！」
桔梗の遺体を優しく抱き締めると、湖衣姫は泣き声を上げる。それは、桔梗の前だけで見せていた、彼女本来の年に相応しい行為であった。そんな湖衣姫に、鷹綱は片膝をつくと、深々と
「お許し下さい。湖衣姫様……。
湖衣姫に深々と頭を垂れ、鷹綱は桔梗を守る事が出来なかった事を謝罪したのである。
その言葉に湖衣姫は一瞬驚きの表情で鷹綱に視線を向ける。
鷹綱は頭を下げていた為に、彼の表情を読み取る事は出来なかったが、彼の気持ちは痛い程、湖衣姫に伝わって来た。
湖衣姫は再び桔梗に視線を向ける。湖衣姫はしばらく桔梗を見つめていたが、優しく微笑むと鷹綱に声をかける。
「何を申しておるのですか……。鷹綱殿は桔梗の最期を
湖衣姫の問いに、鷹綱は頷く。
「そうでしょうね。見てごらんなさい。何と美しい死に顔でしょう。私が見たことも無い様な素敵な笑みを浮かべて……。武家の娘に産まれたからには、死は覚悟の上です。ですが、桔梗は最期の最期で、鷹綱殿に看取られて安らいで
桔梗の顔を優しく撫でながら湖衣姫は鷹綱に言葉をかけた、そして、ゆっくりと鷹綱を振り返る。鷹綱も顔を上げ湖衣姫に視線を向けた。
「鷹綱殿……。ありがとう。桔梗を愛してくれて……。桔梗は本当に果報者です……」
その言葉に鷹綱は桔梗の最期の言葉を思い出す。
桔梗を家族同然と想っていた湖衣姫だからこそ、その言葉が自然と口から発せられたのである。鷹綱はもう一度、深々と湖衣姫に頭を下げた。その時、一滴の涙が彼の頬を伝ったが、湖衣姫も晴信も気が付かない振りをした。
同時刻、屋敷の中庭に面した一角では、壮絶な戦いが繰り広げられていた。
影の軍団との死闘を続けていた、天波とエルヴィスであったが、やはり数での劣勢は否めず。致命傷こそ避けているが、全身に無数の切り傷が刻まれていた。
彼等の武器も、刃こぼれを起こし、体力も限界まで達していた。だが、二人は未だにその場を死守していた。彼等の主を、そして、かけがえの無い友を守る為である。
「さて、エル……。後、何人やれそうだ？」
「残り全部……と、言いたい所じゃが、寛大にも敵を分けてやらんとの……。四人……じゃの」
「ふっ、まだ軽口を叩けるなら、大丈夫そうだな」
お互いに視線を交わし、笑みを浮かべる。そんな彼等に、数の優位を悟ってか、暗殺者達はゆっくりと包囲の輪を狭める。二人は頷き合うと、覚悟を決めて敵に襲い掛かろうとした。
だが、その時に、どこからともなく美しい声が聞こえて来た。
「
神楽を舞い、祈りを捧げた少女は、右手の人差し指と中指で挟んでいた護符を眼前に構え、念を込めると、素早く右手を前へと突き出す。
その護符は彼女の手を離れると。まるで何かに導かれる様に天波と、エルヴィスの頭上で止まる。その瞬間、彼等の周りに不可思議な目には見えない力が働いた。
「天兄さん、エル兄さん、神の加護を授かりました。今、二人は結界に守られています」
その少女は、彼等の良く知る人物の神崎真夜であった。真夜は天波達に声をかけると、その場に膝を着く。彼女の全身は汗で濡れ、大きく肩で息をついていた。
そして、彼女の背後から武田家の兵士が次々と現れた。その先頭に立つ人物も彼等には馴染みのある人物である。
「天波殿、エルヴィス殿をお救い致そう！皆、拙者に続け！」
若々しい声を上げ、先頭を走って来るのは、鷹綱の弟の政宗であった。彼の後には武田家の兵士が続く。一気に形勢は逆転していた。
不利を悟った暗殺者達は、頷き合うと、
「おいおい。さんざん暴れといて、逃げるたぁ～考えが甘いじゃないのかい？」
「まったくだねぇ。男の風上にもおけないさね」
沈みかかった月明かりが、暗殺者を左右から囲む人垣を照らし出す、その先頭に立つのは、蒼龍金次郎、鷹虎、さやかであった。彼等の背後にも武田家の兵士が居並ぶ。
「一人も生かして返すな！」
「おおおおおおおおお！」
金次郎の声が響き渡る。その声に兵士の怒号が続いた。暗殺者達は、自らの命運を悟った。中庭での戦闘も終焉に近づいていた。武田家の兵士は暗殺者を追い詰め、確実に仕留めて行く。彼等の戦いぶりを見つめながら、天波とエルヴィスは安堵のため息をついた
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