蒼き鷹伝説

第四章 ９話 神社にて

　鍛冶場から神社までの距離は、あまり長くは無かったが、出来るだけ二人はゆっくりと歩いた。神社に着くとゆっくりと手を離す。

　そして、神社の鳥居を潜（くぐ）り本殿（ほんでん）へと足を向ける二人と、境内から出て来た一人の老人とすれ違う。

「こんにちは」

「はい、こんにちは」

　桔梗の挨拶に老人は笑顔で答える。鷹綱も軽く会釈（えしゃく）を返し挨拶をする。

「夫婦（めおと）で参拝（さんぱい）ですかな？感心、感心」

「め・・夫婦に見えますか？」

　老人の言葉に桔梗は頬を赤らめ答える。

「ええ。仲の良い夫婦に見えますよ？わしも、よく死んだ婆さんとここへ来たものじゃ」

「そうなのですか……」

「こんな綺麗な嫁御（よめご）で羨（うらや）ましいの、お若いの？」

　老人の言葉に鷹綱は苦笑を浮かべたが、礼の言葉を返す。

「ほほほっ。末永く仲良くの？」

「はい！」

　鷹綱と違い、桔梗は満面の笑みで返事を返す。そして、老人は頭を下げ愉快そうにその場から立ち去ろうとした。

　桔梗は老人に返礼する為に頭を下げた。その瞬間、老人の手が桔梗の腰元に伸びた……

　が。桔梗に触れる前に何者かの手によって掴まれる。

「い・・痛たたたっ！？何をするのじゃ？」

「た・・鷹綱殿！！一体、何を！」

　桔梗は老人の行為に気が付いていなかったらしく、突然、老人の腕を締め上げる鷹綱の行為に驚きの言葉を上げる。

「そ・・そうじゃ。老人に何をする！」

「ご老体（ろうたい）、なかなか、どうして素早い動きでござったが……残念だったな」

　老人の苦言に、鷹綱は不適（ふてき）に笑う。

「な・・何の事じゃ？」

「鷹綱殿……？」

　その言葉に桔梗は鷹綱に問いかける。

「そうか。ご老体には心当たりがござらぬか……されば……」

　突然、鷹綱は老人を両手で掴むと、高々と頭上に上げ、そのままの勢いで前方へと思い切り投げ飛ばした。

「鷹綱殿！！」

　普段の鷹綱からは想像も出来ない行為に、桔梗は悲鳴に近い声を上げると、彼に投げ飛ばされた老人を振り返る。

　しかし、彼女の心配を他所に、その老人の四肢（しし）が伸びると、空中で回転し、優雅（ゆうが）に地面へと着地した。四肢は完全に違っているが、老人のままの顔に笑顔を浮かべると、楽しそうに言葉を発した。

「どうして、わかったかの？」

　先程までの老人の声とは違い、若々しい声が老人の口から聞こえた。その話し方と、声色に桔梗は思い当たる人物がいた。

「まぁ、見事な変装であったと思うぞ？しかし、肝心の手癖（てぐせ）の悪さを隠しておらぬ」

　鷹綱は老人の言葉に笑顔で返答する。

「いや、そこはほれ、漢（おとこ）には譲（ゆず）れぬ物がの……。」

「お主は節操（せっそう）が無さ過ぎる」

「へ・・・変装？」

　呆気（あっけ）に取られていた桔梗に、老人は不適に微笑むと、自らの頬に手を添える。そして……。

「バコッ！」

　何かで思い切り叩かれた、乾いた音が響く。鷹綱と桔梗の視線の先には、竹箒を振り下ろして持つ巫女が立っていた。先程の音は、その竹箒で老人であった人物の頭を叩いた音だった。

「まったく！この変態忍者さんは、神社でなんと不埒（ふらち）な事を……反省してくださいよ？」

「ま・・真夜、今、俺が格好良（かっこうよく）く変装を解こうと……」

「何をくだらぬ……」

　非難の声を上げる変装者の背後から人物が現れる。

　その人物は手を出すと顔を鷲摑（わしづか）みする。そして、素早く手を引くと、老人の顔が剥がれ、中から若い男の顔が現れる。

「こら！寛大！何をするんじゃ！」

「エルヴィス殿……か？」

　老人の顔の下から現れたのはエルヴィスであった。彼は鷹綱や桔梗に変装して近づいて来ていたのである。だが、彼、生来の性格の為か鷹綱に見破られた。

「鷹に桔梗殿！元気そうで何よりじゃの！」

「何故、変装など？」

「な・・何、挨拶変りに脅かそうと思っての」

　桔梗の問いに、苦笑を浮かべつつエルヴィスは答える。

「何が挨拶ですか！私の時は着替え中に忍び込むし、桔梗お姉さんのお尻に触ろうと、変装までする始末です……本当に天罰が降（くだ《《）》》りますよ？」

「なっ！そうなのか？」

　真夜の言葉に桔梗は慌てる。

「大丈夫ですよ～。桔梗お姉さん。ちゃんと鷹兄さんが守ってくれましたかね」

　にっこり微笑んで視線を鷹綱に向ける真夜の視線を、追いかける様に桔梗も鷹綱に視線を向けた。二人の視線を受けて鷹綱は恥かしそうに視線を逸らす。

「ありがとう。鷹綱殿」

「いや、何、礼には及ばぬ」

　桔梗の感謝の言葉に、鷹綱は短く答えた。

「ほれ！見ろ！わしの計画通りじゃろうが！鷹と桔梗殿の為に、わざと変装までしての、二人の仲を親密にしようと……」

　エルヴィスの言葉が終わる前に、再び神社に乾いた音が鳴り響いた。

「さて、変態忍者さんの存在は無視しましょう。それよりも……」

　見事にエルヴィスに二本目を決めた真夜は、桔梗へと視線を戻す。

「桔梗お姉さん！」

「は・・・・はい？」

　真夜の突然の呼び掛けに、桔梗は慌てて返事を返す。

「凄く綺麗ですね！素敵過ぎます！」

「えっ？…………………あっ！」

　一瞬、何事かと呆気に取られていた桔梗だが、真夜の視線で自分が着物に身を包んでいた事を思い出す。

「に・・似合う・・かな？」

「もちろんですよ！似合い過ぎですよ。いいですねぇ。羨ましいです」

「真夜ちゃん、褒めすぎだと思うけど……。ありがとう。嬉しいよ」

　恥かしそうに赤面しながら聞く桔梗に、真夜は目を輝かせて答える。そして、着物の事に話は進み二人の会話は終わりそうに無かった。その光景を見ながら鷹綱は、先程の桔梗とあずさの二人の会話を思い出していた。

（いやはや、女子と申す生き物は、着物等の話になると、どうしてこう……）

　苦笑を浮かべ、会話の弾む女性二人を眺めていた鷹綱に、天波も同じ事を考えていたのか、鷹綱と視線を合わせると、肩を竦（すく）める。と、鷹綱は別の事も思い出していた。

「そう言えば、真夜。」

「はい？何ですか？鷹兄さん」

　二人の会話が一度落ち着くのを待ってから、鷹綱は真夜に話かけた。

「あずさに何を吹き込んだのだ？」

「何を言っているのですか、鷹兄さん。吹き込むなんて人聞きが悪いですよ？」

　問いただす鷹綱に笑顔のまま真夜は答える。

「あんなに、可愛らしいあずさちゃんに、桔梗お姉さんの事を報告しない鷹兄さんがいけないんです。本当に鷹兄さんは困ったものです」

「いや、桔梗殿の事は反省しておる。それでは無く。心得とか申すものでな……」

「あっ！桔梗お姉さん！心得をあずさちゃんに聞きましたか？」

　鷹綱の言葉が終わる前に、真夜は彼の言葉を遮ると桔梗に問い返した。

「え？ええ。何個か聞いたけど……」

「な・・何個もあるのか？」

　桔梗の返事に鷹綱は呆れて声を出した。その言葉を無視して真夜は続ける。

「そうですかぁ～。あの心得は私とあずさちゃんの二人で一生懸命考えたんですよね」

「そうみたいね」

「ええ。ですから、ちゃ～んと、守って下さいね？」

「う・・うん。わかった……」

　笑顔の真夜とは対象的に、何故か桔梗は赤面して鷹綱に視線を向ける。その理由が解らない鷹綱は軽い目眩を感じながら、再び真夜に問う。

「その心得の内容は……」

「鷹兄さんの事ですが、鷹兄さんには教えられませんよ？それに、心得は１０８ありますかね。ここでは話せません」

「そ・・そんなにか！」

「もちろん、冗談です」

　真夜の言葉に再び鷹綱は驚いてしまう。その表情が可笑しかったのか、桔梗と真夜は顔を見合わせて笑い出す。そこで、鷹綱は彼女達にからかわれた事に気がついた。

「色男が台無しだな？鷹」

「うるさい……」

　天波の言葉に鷹綱はため息混じりに答えるが、彼等の表情も笑っていた。

「さて、一度、本殿に手を合わせて、宴の席へ参るとするか？」

「うむ」

　鷹綱の言葉に全員がうなずくと、本殿へと歩き出した。

「真夜ちゃんは、今回は参加出来ないの？」

「ええ、そうなんですよ。どうしても、今日の神社のお勤めが外せなくて……」

「そうか。それは残念。湖衣姫様に頼めば、真夜ちゃんに似合う着物を用意して頂けたと思うのに……。きっと姫様も真夜ちゃんを気に入ると思うよ」

「そうですか？そうだと嬉しいですね」

「間違いないよ。だって、真夜ちゃん可愛いもの」

「いやだなぁ～桔梗お姉さん、可愛いだなんて……照れてしまいます」

　二人の楽しそうな会話を聞きながら、彼女達の後を鷹綱と天波が続く。だが、鷹綱は歩みを止めると後ろを振り向く。

「そこでいじけてないで、さっさと来いよ。エル」

　地面に「の」の字を書いていたエルヴィスに鷹綱は声をかけた。

「やっぱり鷹じゃの！」

　笑顔で鷹綱に答えるエルヴィスだが、鷹綱の次の言葉に肝を冷やす事になる。

「今度、桔梗に先程の様な真似をしようとしたら、次はこれを使うぞ？」

　笑顔で腰の太刀を叩きながら鷹綱は言い放った。その顔を見た幼馴染のエルヴィスは、彼が本気である事を確信していた。彼等は全員で本殿へ向かう。そこで、両手を合わせて祈る。

　鷹綱は祈り終えて視線を桔梗へと向けた。だが、桔梗は、しばらくの間熱心に拝んでいた。

「何を願ったのだ？」

　桔梗が拝み終わるのを待って、鷹綱は桔梗に問いかけた。

「それは……」

「それは？」

「内緒……」

　少し頬を染め、恥ずかしそうに桔梗は答えた。そんな桔梗に優しく微笑み返すと、鷹綱は全員に湖衣姫の館に向かう事を提案し、行動に移した。

「それでは、みなさん。私の分も楽しんで来てくださいね」

　境内の端まで鷹綱達を見送る真夜が笑顔で手を振る

　。

「ごめんね。真夜ちゃん……」

「何を言っているんですか、桔梗お姉さん。私の事は、どうか気にしないで下さいね？」

「うん。わかった。ありがとう。真夜ちゃんも、お勤め頑張って！」

「はい！頑張っちゃいます！」

　二人は手を取り合い、笑顔で挨拶を交わした。真夜は鷹綱達の姿が見えなくなるまで、見送り、彼等が見えなくなると空を見上げた。夕焼けで真っ赤に染まった空は、綺麗だったが、何故かこの時、真夜の胸中はざわついた。

「何故だろう……。少し胸騒ぎがしますね……」

　少し落ち着かせようと自らの手を胸に当て、深呼吸を繰り返した。その手には先程、手を繋いだ桔梗の温もりが残っている様で安心出来た。もう一度、真夜は鷹綱達が去った道へと振り返る。すでに太陽は沈みかけ、真夜の視線に広がる先は薄暗くなっていた。

「これは、少し、拝殿に向かってみないと……ですね」

　真夜は拳を握り閉めると、踵（きびす）を返した。その彼女を覆い隠す様に夜の帳（とばり）が落ちて来た。