都会育ちの美少女が俺の郷土愛をズタボロに引き裂いてくれる日々

（３）

　レジ袋を手に、急いで公園へ戻ると、ミカは、ぼんやりとブランコに揺られていた。俺を見るなり飛び上がるように立ち上がり、駆け寄ってきて腕に抱きついた。

「よかったあ！　ちょっと遅かったんで、どうしたのかなって思って。大丈夫？」

「ごめん遅くなって。大丈夫。食料無事ゲット」

　腕を巻きつけたまま俺を見上げたミカは、一瞬泣きそうな顔をしたが、すぐに照れ笑い。赤くなって手を離した。

「はは。バカみたい。・・・なんだか、あれ、ちょっと思い出しちゃって。覚えてる？　海の駅行ったとき。お姫さまの伝説」

「・・・ああ。プレートに書いてあったやつ？」

「そう。あれ」

　ええとあれは・・・男が食べ物を探しに行っている間に、お姫さまとはぐれちゃったんだっけ。それでお姫さまは――。俺は言った。声に思わず力がこもった。

「大丈夫。あんな風には絶対ならない。あんな風には、絶対しないから」

　ミカは言った。

「分かってる」

　　　　　＊

　ベンチに座って遅いランチで空腹を癒すと、だいぶ落ち着いて余裕が出てきた。高級弁当は、もちろんミカとふたりでシェアしました。ざまあ月島。でも、やつが気を利かせていっぱい買ってきてくれたお陰で、これは夕食の分までありますね。さんきゅう月島。とりあえず今晩のところは、コンビニ突撃はせずに済みそうです。

　さてこれからどうする？　どっちへ行こうか。俺は悠然とケータイを出した。・・・と、突然、思い当たってぎょっとした。背筋が凍りついた。

「ケータイのGPS。・・・これって逆探知されるのかな？」

　なんかネットでその手の話を読んだ気がする。花染さんが導入を検討していたアプリだとか、迷子の児童探しだとか、なくしたケータイ探しだとか。そうか、それに、警察が犯人の居場所を突き止めるのにも使うんだっけ？　よく覚えてないけど。だってその記事読んでたときには、まさか清廉潔白、正直者のこの俺が、追われる身になろうなどとは、ちょっとも予想してませんでしたのでね。人生、先のことは分からんもんですな。はは。

　俺の固まった顔を見て、ミカも不安そうに、

「そうなの？　設定でGPS切れば大丈夫？　それとも、電源つけてるだけで見つかっちゃう？」

「・・・正直分かりません・・・」

「じゃケータイ切る？」

「うん」

　マップは便利だけど、この際しょうがない。切りました。まあいいや。どうせ電池ももうあんまりないし。・・・あれ？　だけどミカのケータイは？

　そう言えばミカのケータイは鳴らなかった。パパから真っ先に電話があったはずなのに。そう言ったら、ミカはちょっとばつが悪そうに笑った。

「・・・あのね。私、もう切っちゃってたの。今朝。事務所を出るパパと電話したら、それを最後にして、もう日本じゃ使わないって決めたから。・・・だって、ケータイ、オンにしてたら、ちょっと・・・空港から電話したくなっちゃうといけないから。山本くんに。バカみたい。だって、こんな風になるって思わなかったから。はは。ははっ」

　ミカさんそれ反則です。そんなこと言われたら、またぎゅって抱きしめたくなっちゃうでしょ。自制大変なんですから。お願いしますよもう。

　　　　　＊

　良いお天気です。冷やりとしていた空気も、傾いてきた午後の日差しで暖まって、ほんわか気持ちいい。

　あれこれ悩んでもしょうがないよね。俺たちは、もう逃げるって気分ではなくなってしまって、大きな道の歩道を行ったり、ちょっと家々を巡る横道に入ってみたり、田んぼのあぜ道を歩いたり。お散歩デート楽しいです。

　いろんな話をした。他愛ない話とか。そうでもない話とか。いろいろ。

　俺は、そうね・・・カメラの話をした。ミカが感心して聞いてくれた。あと姉貴の話とか。ミカが、きょうだいがいるってどんな感じ？　って聞くから。

　ミカは、ヨーロッパの話をした。あと、亡くなったお母さんの話をした。

　ミカが花の名前を尋ねる。俺がすいません分かんないと答える。

　ときどき、遠くに、田んぼに囲まれてぽつんと点在する小さな林が見えたりした。林と呼ぶのもためらわれる、ぱやぱやと生えた木立。田んぼの海に浮かぶ小島みたい。

　行ってみる？　うん、行こう！

　あぜ道をてくてく、そばまで行ってみると、木々は見上げるほどにすらりと高い。その内側には、隠れ家のように、外からすっぽり隠された家があったり、そうかと思えば林だけで中には何もなかったりした。

　ミカが言う。ここに空き家があればいいのに。

　そうだね。

　でも空き家はなかった。俺たちは別にがっかりしなかった。分かってたから。

　やっぱりこの辺には、無人島なんてないんだよね。

　　　　　＊

　まあ郊外デートって言っても、あまりにも森の中へ分け入っちゃうのもあれですよね。心細くなっちゃうし。この状況でクマさんとか出会いたくないし。向こうも迷惑だろうし。たぶんまだ寝てるだろうし。はは。

　また広い道路に出た。欄干に沿った狭い歩道を歩いていく。夕日がまぶしいから、西の方角だな。ふたりとも、疲れて口数が少なくなっていた。そのとき、ミカが突然言った。

「あ。あれって・・・」

　見ると欄干の下は、小さな用水路になっていた。田んぼの中を、細々と、しかしまっすぐに抜けて、地平線まで南へ続いている。水辺には、豊かに草が生い茂っていた。

　ミカが差す方向を見ると、夕焼けの光を受けて、遠くに、用水路に架かった粗末なコンクリの小橋が見えた。確かに、何となく見覚えがあるような・・・。

「ああ！」

　あれはまさしく、蛍の場所。びっくり。こりゃもう、さながら感傷ツアーですね。

　この感覚。分かります？　歩いていたら、突然気づく。デジャブ。前に来たことがある。だけど錯覚じゃなくて、以前来たときは新雪さんの車だったし、たぶん違う道を通って行ったから、今日俺たちが歩いたここまでの道――途中の記憶はないわけです。なのに、知っている風景が、唐突に目の前に展開している。ワープして異次元に踏み込んだみたい。俺たちは、ふたりともあっけにとられた感じで、しばらくその橋の辺りを眺めていた。

　そう言えば・・・あの二人は、どうなったのかな？　新雪さんと辻。ちゃんと駅で会えたんだろうか。その後何も聞いてないけど。ミカは知ってるのかな？

　でも聞くのはやめた。少し怖かったから。だって、あのときは他人事みたいに二人に同情してたけど、今は、・・・。

「あそこまで行ってみる？」

　でも用水路沿いに道はなかった。回り道しなきゃいけない。マップなしでは難しそうだった。それに、たとえあの場所にまた行けたとしても、去年のあの日に帰れるわけではないことを、ふたりとも知っていた。・・・ですよね？

　あれ？　今、俺、誰に向かって話してるの？　神様かな？

　だったら神様。今回は、どうも俺の見通しが甘かったようです。俺たちの道は、ずうっと遥か南の島まで続いているんじゃなくて、どうやらこの辺りで終わっちゃってるみたいです。

　なので、そろそろ潮時かな。なんか思ったよりずっと短くて、超恥ずかしい。あっという間だった。ほんとは意地でも一週間とか、一か月とか、かっこよく逃げ続けたかったのに。アニメとか映画みたいに。

　でもこれはアニメじゃないから。はは。

　俺たちは、欄干にもたれて用水路の先を眺めていた。沈んでゆく夕日の鮮やかな橙色が薄れて、空が次第に淡い青紫色を帯びてきた。すぐに暗くなる。

　ミカがぽそっとつぶやいた。

「・・・元気にしてるかなあ？　あのときの。タヌキの親子」

　ふたりとも笑った。

　でも俺は、全然別のことを思い出していた。・・・地面に転がった俺の上に覆いかぶさってきた、ミカの体の感触。

　男って、結局、どこまでもスケベです。

　　　　　＊

　陽が落ちてからは、何となく街の方へ戻る感じで、北の方角へ、広い道を選んでとぼとぼと歩き始めていた。ミカもたぶん分かっていて、何も聞かなかった。・・・田んぼ。民家。突き当ったら今度は東へ。また田んぼ。ずうっと田んぼ。そんな感じ。

　すっかり暗くなって田んぼは真っ暗だけど、その向こう、地平線上に家々の灯りが点々と見えて、すごくきれいだった。ほんと驚く。昼間はどうってことない家たちが、黄色い灯りになったとたん、魔法みたいに、何とも言えない美しさに輝き出すんだよね。

　でも、その中で暮らす人々に思いを馳せるとか、温もりとか、そこへ帰りたいとか、不思議とそんなことはまったく感じなくて、なんだか全部の灯りが、遠い星のように見えた。空に次第に増えてゆく星と、地上に煌々と光る星。俺たちはただ、その星々が浮かぶ大宇宙に、ふたりだけで漂っている。そんな感じがした。

　　　　　＊

　やっぱりさすがに真っ暗になっちゃうと、田んぼの道は心細い。でも北へ向かううちに、だんだん家が増えていって、道はじきに、住宅や会社が立ち並ぶ市街地へ戻っていった。

　おお。コンビニもあった。よかった！　また文明の地へと帰ってまいりました。さっそくですが、おトイレ拝借。ひとりずつ、顔を見られないように、素早くささっと。何も買わなくてごめんなさいね。次に来たときはいっぱい買いますから。

　一日じゅう歩きづめで、けっこう疲れた。ミカももうへとへとじゃないかな。我慢して何も言わないけど。どこか公園を見つけて、晩ご飯にしよう。でもマップがないと、見つけるのも一苦労ですね。

　でも・・・あれれ？　方角間違えた？　道沿いに続いていた住宅地が急に途切れて、不意にまた、行く手に田んぼが広がった。

　う～ん。さすがに田んぼ飽きてきた。それに田んぼに座って食べるのもあれだし。公園なさそうだし。どうしようか？　引き返す？

　田んぼの向こうを見渡すと、例によって民家の灯りがぽつぽつ見える。だけど――あれは何？　左の方角、田んぼのずうっと向こう側に、なんか、横にすごーくでかい建物が。夜の田園には場違いなほどに、たくさんの灯りが煌々と輝いている。・・・あれって・・・。

　〈マモ～レ〉だった。

　　　　　＊

　うわ。こんなとこに来ていたとは！　空港からぐる～りと回ってはるばる歩いて来たら、こんな位置関係になっていたんですか。この街に暮らして幾年月。知らんかったあ。

「・・・きれい・・・」

　ミカがつぶやいた。激しく同意。昼間はただの箱ですけどね。今は、おとぎの城に見えますねっ。

　うむ！　これはいいかも。あれだけ広い建物なら、隠れ場所には事欠かないのでは？　目立たぬようにふたりでそっと入って、どこか片隅に隠れる。そうすれば、閉店から開店までの間、とりあえず一晩過ごせる。俺、自慢じゃないけど、あそこの内部構造得意です。どうよこれ？

　よっしゃあ！　元気出てきました！　俺たちは、勇んで〈マモ～レ〉に向かった。閉店時刻にはまだ少し間がある。田んぼを越え、だだっ広い駐車場をぐるりと回りこんで、正面の出入り口に近づいていったそのとき――。

「ヤバいっ」

　俺は慌ててミカの腕を引き、建物の陰に身を隠した。

　パトカーが二台停まっていた。

　　　　　＊

　閉館を告げる音楽が流れている。

　施錠途中の警備員が、パトカーの前で警官と立ち話をしていた。やつらの隙を突いて自動ドアから滑り込むのは無理な相談だ。それに、透明なドアの内側に見えている鉛色のシャッターも、もう完全に降りていた。

　他の出入り口は？　――いや、もう全部閉まっているだろう。閉館までいたことがあるから知っているが、ぎりぎりに出る客のために、この正面口は最後に閉めることになっているらしかった。

　やむを得ない。情けないけど退却です。俺たちは見つからないよう用心しいしい、元来た道を戻って行った。どっと疲れが出た。

　　　　　＊

　隣でミカが震えている。

　ちきしょう。なんで三月の末に雪なんだよ。大自然でさえ、俺をきっぱりと裏切ってくれる。

　俺たちは、小さな公園のベンチに座っている。〈マモ～レ〉駐車場の隣にある団地のためのものらしい。さっき、お弁当の残りをふたりで食べていたとき、夜の空気が急に冷えてきて、まさかの雪が降り出した。慌てて上着を脱いで、ミカをくるんだんだけど・・・。

　大好きだったこの街。誇りだったこの街。俺がその一部だった、この街。今はもう、その街のどこにも居場所を見つけることができなくなって、大切な女の子を守ることもできない。あんなに好きだった〈マモ～レ〉までもが、今は、俺たちを冷たく拒否している。

　もうズタボロだよ。

　これまでか？　これで終わり？　リタイアなのか？　ほんと泣きたかったけど、この状況でミカに涙は見せられない。俺は必死で我慢しました。そして考えた。どうする？　誰かに助けてもらう？

　月島はもう無理だろ。遠すぎるし。花染さん？　新雪さん？　誰かクラスメート？　ダメだ。親しい人たちに迷惑をかけるわけにはいかない。

　それなら、・・・いっそ、赤の他人はどうだ？　全然知らない人。そうだな。ええと。例えば――〈カクヨム〉読者とか？

　この話のフォロワーはたしか34人。俺のフォロワーは３人。その中で、この街のこの近くに住んでいて、こんな時間に〈カクヨム〉を見て、今夜このときに俺たちをかくまってくれるような、そんな都合の良い人間がいる確率はゼロだ。

　だけどさ、ひょっとすると、万に一つの確率で、例えば、登山とかサバゲーの達人なんかがいるかも。そしたら、こんな状況で、どうやったら一晩寒さをしのげるか、とか、――その手のノウハウを教えてくれるかもしれない。まあありそうにないけど。

　逆探知されちゃうかな？　もうヤケだ。藁にもすがる。俺は、思い切ってケータイの電源を入れ、〈カクヨム〉にちまちまと泣き言を書き込んだ。ミカは横から、「何してるの？　こんなときに」ってなジト目をくれました。

　バッテリーは６％。うわ。こんなことなら充電器持ってくるんだった。コンセントないけど。はは。

　切れるまで、もう少しだけ待つ。それでリタイアだな。俺だけなら凍死しても全然オッケーだけど、ミカをこれ以上震えさせるわけにはいかない。近くのコンビニか、開いてるドラッグストアに出頭して、それで打ち止め。ゲームオーバー。はは。・・・「凶悪少女誘拐犯、寒さに耐え切れず自首」。おバカニュースで全国出ちゃう。超絶情けないけど。

　５％。・・・４％。・・・。

　そのときケータイが振動した。

　　　　　＊

　ベルのアイコンに赤が灯っている。読者のコメントが来てるっ！　ありがたや！　助け船よっしゃあ！　――で？

〈こらこら。作者が伏線忘れちゃだめじゃないですか (^_^)〉

　・・・だめだこりゃ。完全にフィクションだと思われてる。

〈第１話の（５）でしょ？　あそこのと〉

　ケータイがシャットダウンした。

　伏線？　どういうこと？　第１話？　・・・俺、あのあたりでどんなこと書いたんだっけ？　俺は頭を抱えた。

　今この瞬間に、これを読んで、このコメントを打ち込んでくれたのは、会ったこともなければこれから会うこともない誰か――ここから遥か彼方の、無数に張り巡らされたサイバースペースの結び目（ノード）のどこかにいる誰かだ。その見知らぬ人は、いったい俺たちに、何を教えてくれようとしたのだろう？

　バカな俺がそれに思い当たるまでに、笑っちゃうくらい長い時間が掛かった。