　・・・とは言ってみたが、ここで衝撃の告白をせねばなるまい。俺・・・地元民なのに・・・スキーできないんですっ（泣）。

　え？　ですが何か？　地元民が全員スキーの達人って、ただの偏見でしょそれ？　この機会に、そんな固定観念は捨てて自由になろうよっ。ねっ。

　俺は今でも思い出す。小学校のスキー合宿。みんなけっこう上手いのに、俺だけコケまくった。あまりにものべつ幕なしにこけ続けるので、こけることこそが俺の存在証明と化した。クラス全員の女子に大笑いされた。俺の人生に無数に点在する、輝かしいトラウマの一墓標です。

　なので、本当は、特に女子の前では絶対スキーなんてやりたくなかったんだけど。でも、ならミカと会わなかった方が良かったのかと問われれば、もちろんそんなことないもん。いいもんいいもん俺滑るもん。・・・でもやっぱ、ほぼ見る専で行こうっと。とりあえずリフト券の証拠写真は撮りました。

　おお！　ミカ！　むちゃくちゃ上手い。完璧なフォーム。完璧なストックさばき。何だよっ。嫌いとか言うなよもう。嫌味にしか聞こえないよそれ。ツェルマット仕込みだっけ？　サンモリッツ？　もうそのままスキーウェアのポスターでモデルお願いしますっ。

　対する花染さん。さすがです。地元民の鏡。だてに毎年来てませんね。甲乙つけがたい。でもちょっとだけミカが上かな？　洗練さの点で。私見入ってる？

　そして月島が来た。あれ？　意外と大したことないじゃん。普通。・・・ははあ。なるほど。ホスト道の心得その一。選択と集中。オワコンに労力を浪費するなかれ。もしバブルの時代に生まれていたら、トップクラスのスキーヤーになっていたことは間違いない。ったく。やなやつ。あのな。いやしくもスポーツマンなら、あらゆる場面で爽やかに全力投球しろよっ。

　さて。じゃあ俺も、ちょっとだけ滑りますかね。ごく軽く。目立たぬよう慎ましく。・・・あ！　ミカがこっち見てる！　ミカに注目されちゃってます！　うあああっ。緊張するな！　俺っ。いいとこ見せるんだっ。美しいフォームでっ。・・・こけた。

　極端にぶざまなこけ方だったんで、ミカが慌てて寄ってきた。雪に埋まった俺を覗き込んで、心配そうに、

「大丈夫？」

と言ったかと思うと、こらえ切れずに笑い出した。でも俺に悪いと思ったのか、無理に真顔に戻り、それからまた我慢できなくなって吹き出した。聞き慣れた笑い声が、人影まばらなゲレンデのひんやりした空気に乗って、心地よく響いた。

　俺もつられて笑い出した。笑いながら鼻水が出た。目から。

　　　　　＊

　お昼はスキーセンターで食べよう。バブル以前からの伝統を今に伝える、トラッドな山小屋ちっく・無骨スキー野郎御用達のだだっ広い食堂の横に、妙に最新アプデされた、お洒落なカフェを発見。・・・すごい！　〈クラウドファンディング・期間限定オープン〉だって。二十一世紀へようこそ。

「それって麻婆豆腐カレー？　どお？　おいしい？」

　興味津々のミカが覗き込んだ。

「うまいっす。食べてみる？　一口」

「・・・えっと。いいです。やめときます」

　ふたりとも黙り込んでしまった。はあああ。隣では、あんなに打ち解けた会話が進んでいるのに。

「・・・月島くんは、スキーあんまり好きじゃないんだ？」

「まあね。今はやっぱスノボだよな。やるならスノボ。僕もまだ、やったことないんだけどね」

「やってみたら？　月島くんだったらすぐ上手くなるよきっと。そしたら、あたしもちょっと教えてもらおうかな。前から興味あったし。でもむずそう。めっちゃ転びそう」

「みどりなら問題ないよ。・・・そうだな。さっき親切そうなボーダーいたから、ちょっといろいろ聞いて情報仕入れてみるよ。先に滑っててくれる？」

　　　　　＊

　楽しい時間が飛ぶように過ぎ去るのはなぜでしょうね？　ミカの滑る姿を目に何度も焼き付けていたら、何となく自分も上手くなれそうな錯覚を覚えて、よせばいいのに俺も滑り始めた。例によってこけました。でも、ミカが親切にいろいろアドバイスをくれたおかげで、日が少し傾くころには、ちょっとだけど滑れるようになっていた。まあ、来たのは無駄じゃなかったわけです。

　それにしても、月島がいっこうに現れない。何やってんだろ。いつもの気配りはどこ行った？　花染さんが寂しそうじゃないか。気になったので、俺は早めに切り上げてスキーセンターに戻ってみた。

　食堂の片隅で、月島が誰かとしきりに話し込んでいる。まさかナンパ？　花染さんの眼前で？　一瞬、俺はぎょっとしたが、――相手は男だった。ボーダーだな。大学生かな。なかなかのイケメン。ずっとスノボのレクチャーでも受けていたんだろうか。それにしても長いが。

　やつは夢中で話しているので、後ろから俺が近づいていっても気づかない。だが、途切れ途切れに聞こえてきた言葉の端々は、俺をその場に凍りつかせるのに充分だった。ちょっと待て月島！　お前、気でも違ったのか？

「・・・すごく良い子なんですよ。今日一日でいいんです。ちょっとスノボ教えてあげて、ちょっといい感じに、仲良くなってもらえれば・・・」

　てめえ！　何やってんだ！　もうそれ、もろ、出会い系斡旋業者やん！　歌舞伎町の客引きかよ！　明白な違法行為ですよそれっ。

　対するイケメン好青年ボーダーは、明らかに困惑の体だ。そりゃそうです。だってここ歌舞伎町じゃないし。家族連れも楽しむ健全な空間だし。月島！　場所柄をわきまえろよっ。・・・って、歌舞伎町でならやっていいって意味じゃないけどっ。

「いや～、だからね。さっきから言ってるじゃない。スノボのコツとか教えてあげるのは構わないけど、まあやっぱり、最初は時間掛かるよ。スキーみたいに、すぐにささっと滑れるようにはならないよね。・・・それに、『仲良く』って何？　君の彼女なんでしょ？　ちょっと意味分かんないんだけどそれ」

　当然です。その意味が分かるのは、世界広しといえども月島ただ一人。・・・てか、俺も分かっちゃう！　いやだあああっ。分かりたくない。けど完璧に分かっちゃう。やつの歪んだ精神のロジックが、完璧にトレースできちゃう。

　この好青年を、当て馬にする気だ！　今日一日限定で、花染さんをこの男にくっつけて、すぐに取り返す。それで、ステージ３の美とやらを引き出すつもりなんだ。ヴァカかよおおおおおっ。

　そんな荒唐無稽な筋書き、エロゲでも企画段階で却下だぞっ（たぶん）。考えるだけでも理性ヤバいのに、なんと実行に移すとは！　もう暗黒の向こう側、逝っちゃってますっ。温泉のふぃ～はどこ行ったの？　充実の癒し空間で、疲れ切っていた身も心も、きれいさっぱりリフレッシュしたはずでは？　・・・そう思って月島の横顔を見た俺の背筋は、スノボのエッジ並みにパリパリに凍った。

　幻影に追い詰められ血走った眼が、虚ろにすわっちゃっている。ホラーかよ。ゾンビかよ。これはもういけません。直ちに拘束して、更生施設に直送せねば。もちろん今となっては好青年も、やつのただならぬ必死の様相に気づいて、しゃきっ、と引いちゃってます。

　この場面での俺の本音は、ずばり、知らない人になりたい！　素通りしたい！　だけど、やっぱりしょうがないので、急いで話に割り込んで、「すいません全部趣味の悪い冗談でした」ってことにす――。

　そのとき、俺の肩に、そっと静かに手を置く者があった。既に凍結済みの俺の背筋に、ファイナルな駄目を押すがごとく、背後から、絶対零度の風が、ふぃぃぃ～っと吹き込んできました。

　花染さん・・・いつからそこに？