いとしの次郎丸様

第９話 解放

　鳥の囀りで目が覚めると、制服に着替え階段を降りる。

「おはよう父さん。また徹夜したの？」

「原稿が上がったさかい、仮眠や」

　父の継男は丸眼鏡を外しながら寝室へ向かう。

「早く食べないと遅刻よ」

　母の百枝が鏡台の前で紅をひきながら言った。彼女は家をあけていた間にパートをクビになって、目下求職中である。

「はぁい」

「あぁ、柊が売っちゃったからアクセが無いわ」

　彼女は失踪時、唯一身に付けていたネックレスをしながら、毎朝同じ文句を言う。

「夕方塾に寄るから遅くなるわ」

　私はアルバイトを辞め、ただの高校生らしい日常を取り戻した。学習時間が不足していたが、もとより出来る方なので問題無かった。バイト先の店長が「優秀な学生を装った事は口外しないように」と言ってきたから、「優秀なので問題ありません」と言ってやった。

「今日は濡れるから、タオル持っていくのよ」

「はぁい」

　百枝は昔から少し変わっていて、彼女が濡れると言えば雨が降った。他にも、ペンのインクの無くなる日を知っていたり、転んで帰ると絆創膏を手に待っていた事もある。

「あらやだ」

　その母が驚いて立ち上がった。

「どうしたの？」

「黒い衣服の青年が鏡に映ったわ」

　百枝はまるで幽霊でも見たかのように、三面鏡の右側の一枚を指した。のぞき見るが不審な点は無い。

「きっと昨夜見たゾンビ映画のせいだよ」

　私はパンを冷めたスープで流し込み、そそくさと玄関に向かった。

「そうかしら……」

「そうだよ！　行ってきまーす」

　ただでさえオジサン忍者に手を焼いているのに、お化けが増えては身が持たない。

　通学路の坂を登り切ると、息が上がって苦しくなった。

『今日も精進してくるのじゃぞ』

　次郎丸の穏やかな声が空中からきこえる。用があって出掛けているのか、拉致事件以後も教室にはついて来ない。

「待って、次郎丸」

　私は深く呼吸して、持て余しているお化けの名を呼んだ。

『なんじゃ？』

「その……国松様は生きてはったんやし、もう自分を許してええんちゃう？」

　私は４百年の呪縛から彼を解き放つ言葉を紡いだ。

『拙者の罪が許されると申すのか？』

「あたり前田や。だから、そろそろ成仏する？」

　感情がバレないように、「そろそろご飯にする？」ぐらいの声色で尋ねた。

『……そなたは平気か？』

「もちろん」

　平気なわけ無かった。次郎丸といると楽しくてほっとする。彼がいたら鬼山田に叩かれてもへこたれないし、受験も乗りきれるだろう。だがそれを口にするのは反則だ。

『承知した。では日没と共に逝こう』

「わかった……緋色くんも呼ぶわ。どこで落ち合う？」

　天草がいれば、みっともなくすがりついたりせず送り出せる。

『河川敷はどうじゃ？　あそこなら親衛隊にも見つからぬ』

　最近天草には熱狂的ファンによる親衛隊が出来た。主婦層で構成される隊員は神出鬼没で気が抜けないが、堤防は急勾配で見つかりにくい。

「わかった。じゃあ夕方ね」

　私は唇を噛んで校門をまたいだ。

　※

「柊さん、大丈夫？」

　気づくと天草緋色が私の顔をのぞき込んでいた。昼食時間が過ぎ、いつの間にか昼休みになっている。

「ごめん。何だった？」

「四郎が何故忍者を助けたのかって話」

「理由が分かったの？」

　彼は頷くと右手の拳を開いて、飴玉を二粒出現させた。

「昨夜この体が……あの日の夢を見たんだ。大木の穴に隠れていた忍者は、羽柴天四郎の義兄、つまり大人になった国松くんと同じ顔をしていた。四郎はひどく驚いて、咄嗟に隠してしまったのさ」

　緋色は包み紙を開いてにこりと笑い、飴玉を私の口に押し込んだ。黄金色の飴玉は蜂蜜の味がした。

「それはもう、生き別れの双子とかじゃないの？」

　双子は忌み子とされたと聞くし、隠す為に歳をずらして里子に出したのなら説明がつく。

「さてね。だとしたら影武者として現れた子は疎ましく思われただろうし、情報が外に漏れれば、秀頼の落し胤として命を狙われたかも知れない」

「あ……彼、辻斬りにあったって……え？」

　ドクドクという、心臓の音が聴こえた。

「それは、計画的だったのかもね」

　天草は「ま、たぶん他人の空似さ」と肩をすくめた。

「ぐすっ……その話、次郎丸には内緒にしてくれる？」

　私は飴玉を噛み砕いて袖で鼻水を拭いた。万が一にでも、国松様に近しい人物の犯行の可能性があるのなら、彼の耳には入れたくない。

「なぜ？」

「次郎丸は日没と共に逝くわ」

「えっ！？　それはまた急だね、柊さん大丈夫かい？」

　天草緋色は指で私の頬の涙を拭った。

「平気。あなたも河川敷に見送りに来てくれる？」

　泣いた顔で不器用に笑うと、彼は美しい微笑みを返した。

「もちろん。日没前に会いに行くよ」