二度追放された冒険者、激レアスキル駆使して美少女軍団を育成中！

第279話 ハスター

　礼拝堂のような場所はすぐに見つかった。

　城の中心部。大広間を改装して造ったと思われる豪壮な空間である。

　名状しがたき教団はそこに戦力を集中しており、最後の決戦がおこなわれるだろう、と俺は読んでいたのだが、予想は半分しか当たらなかった。

「……みんな死んでる」

　ぽつりと呟いたのは俺か、それとも他の誰かだったのか。

　たしかに教団連中は礼拝堂に集まっていた。

　しかし、全員が死んでいるというのは、さすがに想像の外側である。

「自らを供犠として捧げ、ハスターの帰還を早めようとしたか。なんとおろかな……」

　アーミテイジ博士が、疲れたような表情で首を振った。

　本質的に、悪魔というのは人間の言うことなんかきかない。

　取引をもちかけてくることもあるけど、あれは人間を罠にはめるためにやってることだから。

　一見すると人間が有利なように思えるんだよね。

　でも間違いなく本人は破滅して、周囲も巻き込んで大爆発って結末になる。

　わかりやすいのは、グリンウッド王国のなんとかっていう宰相かな。

　悪魔をやり込めて食ってやったと自慢していたけど、彼の行いによってなにが起きたかって話。

　スペンシルとインゴルスタを巻き込んだ戦乱に発展し、何万人って人が死んだんだよ。

　そして本人も、王様も死んで、国は滅亡の一歩手前まで追い込まれた。

　対して悪魔側の損害ってさ、宰相メテウスが食ったバビロンってのと、俺たちが倒したガタノトーアだけ。

　たったの二体なのである。

　さて、採算として人間側と悪魔側、得をしたのはどっちだと思う？

「いくら生け贄を捧げたって、悪魔が喜んで人間のいうことをきくことなんてないのに」

　俺も大きく息を吐く。

　もともと名状しがたき教団は壊滅させるつもりだった。最終的に降伏勧告がおこなわれたとは思うんだけど、それでも相当数が死ぬってのは織り込み済みだ。

　だけど、みんな自殺しちゃうってのは、なんとも後味が悪い結末である。

　矛盾だと判ってはいるんだけどね。

「ともあれ、ハスターの召喚は阻止できた。それを寿ごう」

「ですね」

　あとは鎮座しているハスターの神像を壊せばおわりだ。

　イハ・ンスレイでクトゥルフ像を壊したときと同じ。

「いや、そうとも限らないよ。人間諸君」

　唐突に。

　声が聞こえた。

　どこからともなく、ではない。

　視線をさまよわせれば、神像の前に片膝を立てて座っている浅黒い肌の少年。

　いや、そこにはいまのいままで誰もいなかった。

　いつ現れた？

　そして、どうして誰も気がつかなかった？

「名乗りが必要かな？」

「この状況で、アンタがハスター以外だと思うやつはいないから大丈夫だ」

　唇をゆがめて俺は言い放った。

　名乗られるより前にね。

「さすがにそつがないね。軍師ライオネル」

　にっと銀髪黄衣の少年が笑う。

　俺がやったのは言霊封じだ。

　このくらいの大悪魔になってくると、名前にすら言霊が乗るのである。

　下手をしたら立っていられないほど。

　もちろん俺が口にしたって衝撃は受けるけど、本人に名乗られるよりずっとずっとまし。

　ざわっとくる程度で済む。

「星辰が合ってないんじゃなかったのか？　邪神ハスター」

「合ってないよ。だから本体はまだこの星系にすら入ってない。これは思念体を飛ばしているだけ」

　丁寧に解説してくれるが、さっぱり判らない。

　星系？　思念体？

　なんじゃそりゃ。

「どうせ君たちは私の神像を壊すのだろう？」

「当たり前だ」

　ここまできて神像を破壊しないで帰ったらただのバカである。

　たとえハスターが邪魔しようとも、絶対に壊さなくてはいけない。

「だからその前に、イタクァを倒した相手を見ておきたくてね。それが壊されると、私がこの星に近づくのは五十万周期もあとになってしまうから」

　わかんない言葉を並べんなよ。

　五十万周期ってなんだ？

　けど、べつに俺は質問なんかしなかった。

「満足したなら帰ってくれ。そして、もう二度とくるな」

「つれないな。私は戦いたくて仕方がなかった。残念でならないというのに」

「願い下げだぜ」

「片思いはつらいんだよ。ライオネル」

　親しげに言葉を交わしてるけど、友達でもなんでもない。

　正直、俺の背中は冷たい手が這い回ってるような感触だ。

「これから、近くにいる悪魔がきみたちと戦うのだろうな。うらやましくて仕方がない。だから」

　ひゅんと少年の手が霞む。

　なにを投げつけた？

　俺ではなく、アーミテイジ博士に向かって？

　認識するより前に俺は動いていた。

　咄嗟に抜き放った月光で切り捨てる。

　切り捨てたはずだった。

　それは紐のようななにかで、月光の刀身をするりと避けて俺の右手首に巻き付き、まるで刺青（タトゥー）のような模様になる。

　一瞬の出来事。

　なにが起きたのか判らない。

「君自身を狙ったら、英雄アスカか聖女メイシャが対応しただろう。だが、アーミテイジを狙えば動くのは君だけ」

　種明かしをするようにハスターが語る。

　俺の動きを読んで仕掛けたってことか。

　まんまとしてやられた……。

「残念だ。戦いたかったな。他の悪魔に譲るのも癪だから、呪いをプレゼントしよう」

「ぐぼ……」

　半分も俺は聞いていなかった。

　どす黒く濁った血が口からあふれ出る。

　霞む視界の中、にこやかに手を振るハスターの姿が薄れ、消えていった。