海の町の錬金術師と桃真珠の人魚姫

海の精霊２

　ミュウと一緒に書庫から出ると、宮殿内になにやら慌ただしい空気が流れているような気がした。

「クロ、ミュウ！」

　わたしとミュウの元に、ロゼとチコが泳いでくる。

「なにか様子がおかしいみたいだけど、なにかあったの？」

「……もしかしてママの身になにかっ!?」

「大丈夫だ、ミュウ」

　ロゼは首を横に振って、ミュウの悪い予想を否定する。

「女王の部屋に伝令が来てな。アクアフィリスの近くで、騎士団が海の精霊に襲われたらしいんだ」

「今は騎士団が食い止めているみたいですけどぉ、このままじゃあ、またアクアフィリスが襲撃されるかもってぇ……」

　ロゼとチコがわたしに意味ありげな視線を送ってくる。

　たぶん、二人はわたしに確認したいのだろう。

　海の精霊を止める手立てはどうなったのか。

　ふと、ロゼがなにか気づいたように辺りを見渡す。

「そういえばオヤカタは一緒ではないのか？」

「ああ、オヤカタくんは……」

　海の精霊を治す薬――浄化薬の錬成には、多量の胞子が必要だった。

　何度も胞子を出してくれたオヤカタくんは、げっそりと萎れきってしまったのだ。

「オ、オレに構わず行ってください……がくっ」

　そう言い残してオヤカタくんは気を失った。

　抱き起こすと「すやぁ」と穏やかな寝息を立て始めたので、大丈夫だと思う。だから、そのまま書庫に寝かせてきた。

　ロゼにそう説明すると……

「クロさん、その話からするとぉ」

　チコが期待の眼差しでわたしを見てくる。

　ロゼも、希望を得たかのような表情を浮かべている。

　そんな二人に、わたしは口の端を吊りあげてみせた。

　はたして不敵っぽく笑えているだろうか。

　わたしとミュウ、ロゼ、チコの四人でアクアフィリスを出た。

　騎士団が海の精霊に襲われたという地点に急ぐ。

「クロ、具体的にはどうする気なんだ？」

　水を切って泳ぎながら、ロゼが訊いてくる。

　浄化薬は完成した。

　ちゃんと効果があるかは、使ってみなくちゃわからないけど、大丈夫なはず。

　問題は浄化薬を海の精霊にどうやって飲ませるかだ。

　話によると、海の精霊は暴走状態。生き物を襲ってるみたいだし、大人しく薬を飲んでくれるとは考えにくい。

　なら無理やり飲んでもらうしかないんだけど……

　わたしは一度だけ遭遇した海の精霊を思い出す。

　黒くて大きな影。あの威圧感。はっきり言って、かなり怖かった。

　でも、やるしかないんだ。

「ロゼ、チコ、力を貸してくれる？」

「なにを今さら……当たり前だろう」

「そうですよぅ、クロさんのためなら……チコ、恥ずかしいけど脱ぎますよぅ」

「うん、チコは脱がなくていいよ」

「てへ、間違えました。ひと肌脱ぎますよぅ」

　なにをどう間違えたのやら。

「クロちゃんっ、ワタシはワタシはっ？」

「ミュウには、怪我人の治癒を頼みたいんだけど……いい？」

　たぶん海の精霊に襲われて負傷した人とかいるだろうし。わたしたちの誰かが怪我をする可能性もある。

「もちろんっ！」

　ミュウは胸をどんと叩いて「任せてっ」と力強く言った。うん、頼もしい。

「ロゼとチコは海の精霊の注意を引いて、わたしが薬を飲ませる隙を作って欲しい。かなり危険だけど、お願いできる？」

「ああ、任せてくれ！」

「ボッコボコにしてやりますよぉ！」

「チコ、ボッコボコにはしないで」

　そんなに傷つけたらダメなんだってば。

「薬を飲ませるのは、クロさんじゃなきゃダメなんですかぁ？　チコかフォイアロートさんが戦いながら隙を見て……っていう方がぁ、クロさんに危険がないようなぁ」

「うん、わたしじゃなきゃダメ……というか、無理だと思う」

「そうなのか……クロ、理由は？」

　ロゼもチコも、わたしの身を案じてくれているみたいだ。ちょっと嬉しい。

「正確には、海の精霊に対してわたしがやるのは『薬を飲ませる』っていう行為じゃないから……かな」

「むむむぅ？」

「どういう意味だ？」

　チコとロゼが揃って首を傾げる。

「わたしがこれから海の精霊にやろうとしているのは――錬金術なんだ」

　簡潔に事実を述べてしまえば、こうなる。

　正確には違うんだけど、精霊の力を借りなければできないことではある。

「詳しい説明、聞く？」

　チコとロゼは激しく頭を横に振る。

　まぁ、今は時間もないしね。

「まだよくわからないですけどぉ……錬金術ならクロさんにしか無理っていうのは納得できましたぁ」

「自分もだ」

「真似しないでくださぁい」

「え、いや、真似とかではなくてだな……」

「みんな、あれっ！」

　ミュウが張り詰めた声で前方を指さす。

　そこでは黒く巨大な威容が、武装した人魚を蹴散らす光景が繰り広げられていた。

「急ごう……！」

　わたしはみんなに告げて、泳ぐ速度を上げる。

　まだ恐怖はある。

　けど、わたしにはみんながいる。

　だから大丈夫。

　わたしが、海の精霊を助けてみせる。