海の町の錬金術師と桃真珠の人魚姫

クロのために１

　クロが錬成を開始した。ミュウは固唾を呑んで見守る。

　暴走した海の精霊を治すための浄化薬を作るという話らしい。正直、ミュウには難しいことはよくわからない。

　だから見守って、応援するしかできなかった。ミュウとしては力になりたいけど、クロに任せる他ない。ふがいないという気持ちは少なからずあるけど、自分に手伝えるようなことはないのだとミュウは理解していた。

　ミュウには錬金術の知識はない。そんな自分が手伝いを申し出ても、かえってクロの邪魔になってしまうだろう。

　クロちゃんっ、がんばって！

　心の中で祈るように念じる。

　クロが材料を投入した釜に向かって、手をかざしている。ああやってマナを制御して、道具を生み出しているのだと以前に説明された。

　難易度の高い錬成ほど、マナの制御もまた難しいとも。

「……ああダメだ！　ミュウ、離れて！」

「へ？」

　慌てた様子で、クロが釜から離れる。そのままミュウの腕を引っ張って、遠くに泳いで釜から距離を取った。

「どうしたの、クロちゃん」

「失敗した」

　苦虫を噛み潰したような表情で、クロが短く答える。

　ややあってから、強い光を放つ釜は「ボン！」と鈍い音を立てながら爆発した。

「び、びっくりしたぁ……」

　ミュウは率直な感想を口にする。思わずクロの腕にしがみついてしまった。

「……ここが水中でよかった。いや、よくないんだけど。工房だったら大惨事になっていたかも」

　クロの声音はどこか沈んでいる。

「ごめんね、ミュウ。せっかく材料を調達してもらったのに失敗しちゃって」

「ううん、クロちゃんは悪くないよ！　また挑戦しよっ！」

「ミュウ……ありがとう。材料はまだ大丈夫だから、もうちょっと配合とマナの制御を調整したりしてみよう……」

　ボン！

　釜が爆発する。これで四度目の失敗だった。

「ぬあああ……なにがダメなんだぁ！」

　クロが頭を抱えながら身悶える。

「マナの制御が完璧じゃないっていうのは認めるけど、それだけでここまで……そもそも材料の品質……？」

　クロがブツブツと唱えた独り言を、ミュウは聞き逃さなかった。

　材料の品質。もしかしたら、自分が持ってきた虹色珊瑚がよくないのかもしれない。

　あれを渡したとき、クロは微妙な反応だった。それに、ミュウも引っかかっていたのだ。

　記憶にある虹色珊瑚は、もっとキラキラと輝いて綺麗だったはず。

　でも今回、ミュウが町の雑貨屋でもらってきた虹色珊瑚は、あまり綺麗だとは感じられなかった。いや、正直かなり状態が悪かったような気もする。

　やっぱり、原因はあの虹色珊瑚なのでは……

「ごめんね、ミュウ」

「えっ」

「失敗ばっかりしちゃってさ。でも、絶対に浄化薬を完成させてみせるから。海の精霊を治して、ミュウのお母さんを助けないとね」

　ダメになった材料を片付けながら、クロはそう言った。

「クロちゃん……」

　違う。クロちゃんは悪くない。

　自分がちゃんとした虹色珊瑚を用意できなかったせいだ。

「……よしっ」

　ミュウは決意を込めて呟いた。

　今度こそ、ちゃんとした虹色珊瑚を調達しよう。

「クロちゃんっ、待っててね！」

「え、待ってろって、どこ行くのミュウ！」

　驚くクロの声を背に、ミュウは書庫を飛び出す。

　そのまま城を出て、ミュウは町の雑貨屋までやって来た。

「おや、またいらしたんですかい、姫様」

　店主のおじさんが不思議そうにミュウを出迎える。

「うん……」

「どうですかい、お渡しした虹色珊瑚は役に立ちましたかね」

「あのねっ、おじさん」

　ミュウは店主に事情を説明した。

「ふうむ、もっと状態のいい虹色珊瑚ですか」

　店主は困ったような顔で自身の禿頭を撫でた。

「うんっ、虹色珊瑚って、もっとキラキラしてるのがあるよねっ？」

「たしかに姫様の仰る通り、品質のいいもんは宝石のような輝きを持ってますわ」

　やっぱり。ミュウも幼い頃、綺麗な虹色珊瑚を採ってきて宝物にしていた記憶がある。

「しかしですなぁ……最近は姫様にお渡ししたようなもんしか採れんのですわ」

　太い眉を下げ、店主は申し訳なさげにそう説明した。

「そう、なの？」

「ええ。海の精霊が暴れとる影響とかなんとかで……」

「そんな……」

　ミュウは呟いて、顔を俯かせた。

　クロちゃんのためにっ、と盛り上がっていた気持ちが萎えていくのを感じる。

「でも、もしかすっと、あそこならあっかもな……」

「え？」

　店主の言葉に、ミュウは顔を上げた。

「おじさん、あそこって？」

「ほれ、アクアフィリスの近くにある洞窟ですわ」

「洞窟……あっ」

　少し考えて、すぐに思い当たる。アクアフィリスのすぐ近くにある洞窟。

　それはミュウが、幼い頃にヨナとよく遊んだ場所だ。そういえば昔、あそこで採れた虹色珊瑚を宝物にしていたような気がする。

「あれ、でもあの洞窟ってたしか」

「そうなんですわ」

　ミュウが言い切る前に、店主が肯定する。

「崩落する危険があるから、進入禁止なんですわ」

「やっぱり、そうだよね」

　いつだったか、父や母から「あの洞窟にはもう行っちゃいけない」と厳しく注意されたのを思い出す。それ以来、ミュウは言いつけを守って洞窟に近づいていない。

「姫様、馬鹿なこと考えねえでくださいよ」

「うん？」

「洞窟へ虹色珊瑚を探しに行こうなんて真似は決して……」

「あははっ、わかってるよう！」

　答えながら、ミュウは心の中で「ごめんねっ、おじさん」と店主に詫びる。

　クロのために、ミュウは両親の言いつけを破ると決めた。