海の町の錬金術師と桃真珠の人魚姫

買い物とお茶と３

　翌日のお昼。

　わたしとミュウは昼食を済ませてから家を出た。

　ちなみに朝ご飯、お昼ご飯はオヤカタくんが用意してくれた見事な料理だった。

　家の掃除までしてくれていたし……あの子、家事スキルがものすごく高い。有能。

「クロちゃーんっ！　はやくはやく！」

　わたしの少し前を、ミュウは元気よく歩いている。

　服装は白いワンピースに、足にはサンダル。本来は寝間着なのに、ミュウのような美少女が着ていると絵になるから不思議だ。

「そんなにはしゃぐと転ぶよ」

「大丈夫ですっ！　二足歩行は完璧にマスターしましたっ！」

　ふんす、と鼻を鳴らしながらミュウは胸を反らす。

　やはり人間に変身したばかりのミュウには、歩くという動作ができなかった。

　できなかったんだけど、わりとあっさり歩いたり走ったりできるようになっていた。

　きっと身体能力が高いんだろうなぁ。羨ましい。

　ミュウが簡単に歩行をマスターしたので、今日は予定通りに町へ出かけることにした。

　目的はミュウの服と、その他にも色々と必要な物を買い揃えるためだ。

「あの……ところでクロちゃん」

　少し歩くペースを落として、わたしの横にミュウが並ぶ。

「ん？　なに？」

「ちょっと気になっているんですけど……」

　いつもはきはきしている感じのミュウにしては珍しく、なんだか言いあぐねている。

　ミュウが気になるって、なんだろう。

　んー……夕食の献立とか？

　さもありなんて気もするけど……さすがに時間的に早すぎるよ。よって違う。

　それじゃあ……お、もしかして。

　わたしはひとつ思い当たって、それをミュウに聞き返してみた。

「もしかして変身薬の効果がどれぐらい続くかって話？」

　そういえば、ちゃんと説明していなかった。

「へ？　あ、いやそれも気になりますけどっ！」

「あれ、違うの？」

　てっきりそれだと思ったんだけどな……。

「ちなみに変身薬の効果は一週間だから」

　製法書によると、素材の量で効果時間を調節できるみたいだったので、とりあえず一番長い時間にしておいた。しばらく地上にいるなら、その方が都合いいかなと思ったからだ。

「そうなんですねっ！」

「うん、それで……ミュウが気になっていることって？」

「はい、その……お金です」

「お金？」

「服とかを買う……ってお話ですけど、ワタシ地上のお金なんて持っていなくって……」

「なんだ、そんなことか」

　ミュウが地上のお金を持っていないなんて、わかっている。

　逆に持っていた方が不思議だと思う。

「それでそのぉ……」

「大丈夫だよ。ミュウの服とか入り用な物は、わたしが買うから」

　最初からそのつもりだったし。

「そ、そんなっ……さすがに悪いですっ」

「大丈夫だって」

　これでも結構、蓄えはあるのだ。

　ミュウとオヤカタくんぐらいなら、なんとか養えるんじゃないだろうか。

　あーいや、オヤカタくんの方は、お金かからなさそうだな。

「それに……今さらでしょ」

「え？」

「わたしの家に置いてくれっていう時点で、かなり厚かましいから」

「な――クロちゃんったら酷いですっ！　でも……ごめんなさい」

「冗談だよ。どうしても気になるんなら……そうだな」

　わたしは口元に手を当て考える。

「ミュウにも、わたしの仕事を手伝ってもらおうかな」

　これから忙しくなりそうだし、手があると助かるかも。

「はいっ！　ワタシでよければ喜んでっ！」

　ぱっと表情を輝かせて、ミュウがわたしの腕に自分の腕を絡ませてくる。

　な、なんだいきなり。

「えへへ、クロちゃんって優しくて好きですっ！」

「な……す、好き!?」

　いきなりのストレートな言葉に、わたしはドギマギする。

「じー」

　ミュウが期待に満ちた眼差しで、わたしの顔を覗き込んでくる。

「な、なに？」

「クロちゃんはどうですか？」

「どうとは？」

　なにを問われているのかなんとなく想像はつくけれど、はぐらかす。

「クロちゃんはワタシを好きですか？」

　今度は、はっきりとそう口に出されてしまった。

　うう……そんなの恥ずかしくて言えるわけがない。

　無邪気な顔でとんでもない質問を繰り出して……ミュウってば怖ろしい。

　正直、わたしはミュウが好きなんだと思う。

　出会ったばかりだし、もちろん深くは知らない。

　でも悪い子じゃないのは間違いないだろう。

　元気で明るくて愛嬌があって、つい構いたくなるような。

　たぶん、人魚の国でもみんなから愛されているんじゃないかなぁ。

「クロちゃん、ちゃんと聞いてますかっ？」

「あ、ごめん。聞いてなかった」

「もう～」

　ミュウは拗ねたように唇を尖らせる。

　そしてこれ幸いとばかりに、わたしは話をうやむやにするのだった。