海の町の錬金術師と桃真珠の人魚姫

錬金術師と人魚姫５

　人魚を入れたカゴを背負って、港からわたしの家である元図書館まで無事に帰ってきた。

　途中、何度か町の人に挨拶されたりしたけど、特に怪しまれたりはしなかったと思う。

　わたしが採取用のカゴを背負って歩いているのなんて、マリンシェルの人たちにとってはもう見慣れた光景らしい。

「よいしょ……っと」

　閲覧室を抜けて奥の部屋まで来たわたしは、床の上にそっとカゴを下ろした。

　薬で力を強化していたけど、わりと重かったな……わたしの素の力が貧弱すぎるからだろう。

「やっぱり、ちょっとは鍛えた方がいいかな……」

　よく友人たちからも言われてしまうし。クロは華奢だから心配になる、とかなんとか。

　それは考えておくとして、薬の効果が切れる前に人魚をカゴから出してやらないと。

「やっぱり……水の中がいいのかな？」

　そうなると、あそこしかないな。

　まずはカゴから人魚を出してあげよう。

　わたしはカゴのフタを開いて中を覗く。人魚はまだ意識を失ったままだった。

　目を閉じた人魚の顔に視線が行く。改めて見ても、やっぱり綺麗だ。

「……早く運ぼう」

　見とれている場合じゃない。

　わたしはカゴから人魚を抱き上げ、居住兼作業場であるこの部屋の、さらに奥へと通じる扉の前に立った。

　この扉の向こうには、洗面所とお風呂がある。

　洗面所は元からあった設備だけど、お風呂はわたしが友人……ロゼリアに頼んで用意してもらった物だ。

　扉を身体で押し開けて中へ入ると、そのまま浴室まで進んだ。

　石造りの浴槽には水が張ってある。朝のうちに貯めておいた今晩のお風呂用だから、汚れたりはしていないはず。

　わたしは人魚を浴槽の中にゆっくりと下ろした。

　水に身体が浸かった直後、ぱしゃりと水音を立てて人魚の尾びれが跳ねる。

「――はっ、リリースされちゃいました!?」

　びくん、と身体を揺らしながら人魚が目を覚ます。

「まだしてないよ」

「よかった……って、あなたはワタシを釣り上げた人っ！」

「うん、そうだけど」

「もしかして……ワタシを食べる気ですかっ！」

「いや、食べないけど……ああでも、人魚の肉を食べると不老長寿になれるんだっけ」

　そんな伝説を聞いたような気がする。

「やっぱり食べる気ですかっ！　ワタシは美味しくないですよ……？」

　人魚は少し怯えた様子だ。

「だから食べないってば」

　……錬金術師として不老長寿には興味あるけど、黙っておこう。

「本当ですか……？　じゃあどうしてワタシを釣ったんですか？」

「まあ、それは偶然というか……不慮の事故？　とにかく、わたしは貴女を食べたりなんかしないし、危害を加える気もないから安心して」

「……わかりました」

　素直だな。もうちょっと疑ったりしてもいいと思うけど。話が早くて助かるからいいか。

　とりあえず、ご飯を用意してあげないと。しかし人魚って、なにを食べるんだろう。人間と同じ物で大丈夫なのかな。一応、確認してみないとだよな。

「ところで人魚さんは……」

「ミュウですっ！」

「え？」

「ワタシの名前、ミュウっていいますっ！」

　元気のいい声で人魚――ミュウは自分の顔を指さして笑う。

「貴女のお名前はなんですか？」

「クロだけど」

「クロちゃんっ！」

　いきなり馴れ馴れしいな。でもなんかこう、不思議と嫌な気はしないけど。

　さっきまで怯えていたくせに、今はニコニコと笑っている。表情豊かな子だなあ。

「ええと、じゃあミュウさんは……」

「ミュウですっ！」

「え？」

「ワタシの名前、ミュウっていいますっ！」

　なにこの近すぎる既視感。

「さんはいらないです」

「ああ、そういう……じゃあミュウはなにか食べ……」

「じぃ～」

　などどわざわざ口に出しながら、ミュウがわたしを凝視してくる。

「な、なに？」

「クロちゃんって、可愛いですねっ」

「は、はあ!?」

　いきなりなにを言い出すのか、この人魚は。面と向かって恥ずかしい……思わず変な声が出たじゃないか。なんか顔とか熱くなってきたし。

「……そんなことより、ミュウはお腹空いてるんじゃないの？」

「はっ、そうでした！　ワタシ腹ぺこですっ！」

「なにか食べたい物ある？　ていうか人魚って、なに食べるの？」

「う～ん……美味しい物ならなんでもいいです」

　なんでもいいが一番困る。

「じゃあ……焼き魚とかでもいいんだ？」

「共食いですか!?」

　ミュウが泣きそうな声を出す。やっぱりそこはダメなんだ。

　今はマリンシェルじゃ食用の魚は貴重だから、たぶん手に入らないけど。

「うう……どうか魚介類以外でお願いします……」

「わかった」

　昼食を二人分。うーん、なにを用意しようかな。

　わたしはメニューを考えなら、浴室を後にした。