海の町の錬金術師と桃真珠の人魚姫

錬金術師と人魚姫４

　エミリーさんの家に『おいでませ☆清浄なる楽園クリーンアイランドへ』を届けて依頼を完了したわたしは、そのまま港へ向かった。

　予定通り、錬金術の素材を集めるためだ。

　埠頭まで来たわたしは、背負っていた釣り竿とカゴを下ろす。それから準備を整えると、海に釣り糸を垂らした。

　不漁で食用の魚はほとんど釣れないけど、錬金術の材料になるような魚なら釣れる。ストックが少なくなってたし、補充しておかないと。持ってきたカゴいっぱいぐらいは釣りたい。

　――なんて意気込んだものの、なかなか得物がかかってくれない。

　釣りを始めてもう三十分ぐらいは経っているけど、釣果はゼロだ。

「今日はダメかな……」

　と、諦めかけたときだった。

「うわっ……！」

　突然、強烈な引きが襲ってきた。強い力に釣り竿が大きくしなる。

「な、なにこれすごい……」

　油断したら海に引っ張り込まれるんじゃないかってぐらい。

　普通の釣り糸なら、かかった時点で切られていたかも。だけど、この釣り糸も釣り竿も、わたしが錬金術で作った特別な物だ。そう簡単には切れたり折れたりしない。

　この埠頭で釣りをやるようになって、ここまで強い引きが来たのは初めてだった。わたしは今、ちょっと高揚している。

「絶対に釣り上げてみせる……！」

　わたしは決意と共に、釣り竿を力いっぱい引き上げた。

　飛沫を上げて、海面から大きな影が姿を現す。かなり大きい。人間ぐらいはあるんじゃないだろうか。それはゆっくりと宙を舞い、地面に打ち上げられた。

　やった！　釣れた！

「なにこれヌシ？　わたしヌシでも釣り上げちゃった？」

　わくわくしながら、打ち上げられた大きな魚を覗き込む。

「――え」

　わたしは息を呑んだ。

　たしかに『それ』は魚だった。大きな魚だ。でもなんというか……魚なのは半分だけというか下半身だけというか……とにかく上半身が魚じゃない。

「う、う～ん……」

　わたしが釣り上げた『それ』が呻き声を発する。

『それ』の上半身は、どう見ても人間だった。しかも女の子だ。

　たぶん、わたしと同じ年頃……十代後半ぐらいに見える。

「えっとこれは……」

　呆然と、わたしは『それ』……いや、彼女の姿を見つめる。

　キラキラと輝く翡翠色のウロコに覆われた、魚類のような下半身。腰から上は、色白で柔らかそうな肌だ。ふくよかな胸には、大きな貝殻で作った胸当てがしてあった。真珠が連なった首飾りをつけている。顔立ちはとても整っていて、淡いピンク色の長い髪が目に眩しい。

「……綺麗」

　わたしはそう呟きながら、なぜか師匠の言葉を思い出す。

　昔、わたしが綺麗な見た目をしている毒の花を摘んでしまったときだ。

「クロ、綺麗なモノには用心したほうがいいですよ」

「なんで？」

「私の経験上、綺麗なモノには毒がある場合が多いからです。この花みたいね」

「ああ……師匠みたいにだね」

「あはは、褒め言葉として受け取っておきますよ」

　綺麗なモノは、それと同じぐらいに厄介で面倒なモノでもある。師匠はそう語りながら、手に持っていた毒の花を錬金釜の中に入れた。それから――

　……それから、なんて続けたんだったかな。よく思い出せない。

　今はそれよりも、わたしが釣り上げたこの……人魚、でいいんだろうか。いいよね、どこからどう見ても人魚だし。というか実在したんだ、人魚って。色々と伝説とか噂話は耳にしたことがあるけど……

「どうしよう」

　わたしは改めて人魚の姿を確認する。

「……やっぱり綺麗」

　いや、そうじゃなくて。わたしはかぶり振る。

　この人魚、どうしたらいいんだろう。

　まず生きてはいる……よね。さっき呻き声を出していたし……うん、胸も上下してる。

　意識はなさそう……かな？　ずっと目を閉じてるし。

　とりあえず、声を掛けてみる……か？　いや、でもなんだろう。あんまり関わりたくない気もするんだよな。

　――綺麗なモノは、それと同じくらいに厄介で面倒なモノでもある。

　また師匠の言葉が頭をよぎった。

　この綺麗な人魚からはなにか、面倒ごとの雰囲気がヒシヒシと漂ってくる。釣り上げてしまった時点ですでにちょっと面倒だし……。

　よし、というわけで。

　わたしは心を決めて、人魚の首元に手を伸ばした。

　首飾りに引っかかっている釣り針を外す。そして、わたしは周囲を見回した。

　……うん、幸い辺りに人の姿はない。まあ、他に誰かがいたらきっと、ちょっとした騒ぎになっていただろう。無人でよかった。

　それでは、と。

「よっこらせ」

　わたしは、ゆっくりと人魚の身体を持ち上げた。うお、結構重いな。

　苦戦しつつ、なんとか人魚を埠頭の端まで運ぶ。

「リリース」

　そう口にしながら、わたしは埠頭の端から人魚を海に戻そうとした。

　面倒に巻き込まれたくないし、見なかったことにしよう、うん。

　わたしはなにも知らない。人魚なんて釣ってない……などと自分に言い聞かせながら、今まさに人魚を大いなる海へと戻そうという瞬間だった。

「なんで戻そうとするんですかあああああああああああ！」

「ひゃあっ！」

　突然、人魚がわたしの腕を掴んで動きを止めさせた。そして人魚は、涙ぐんだ目をわたしに向けてくる。瞳の色はウロコと同じ翡翠色だ。

「釣り上げたんだから最後まで責任を取ってくださいいいい！」

「な、なにそれ？」

　意味がわからない。責任ってなんのだ。

「……意識があるんだったら、自分で海に帰れるよね」

　そう告げるわたしに、人魚は信じられないといった表情を浮かべる。

「ここは『可愛い人魚さん、困っているなら家においで』と優しく手を差し伸べてくれる場面なんじゃないですかぁ!?」

「いや、知らないし」

「そんな!?」

　あつかましいな……たしかに見た目は可愛いけど。

「……困ってるの？」

「はい、困ってるんです。海には……お家には帰りたくないんですっ！」

　人魚は潤んだ瞳でわたしを見上げてくる。必死に訴える様は、嘘をついたりしている感じはないけれど……

　さて、どうしたものかとわたしが思案していると。

　――ぐうぎゅるるるるるるるぅ！　

　なんか、ものすごいお腹の音が鳴った。

　わたしのお腹……じゃない。

　そういえば今日はまだ昼食を摂っていないけど、そこまでお腹は空いてないし。

　そうなると音を発したのはこの人魚……

「あ」

「う、うぅ……お腹が……お腹が空きました……」

　わたしの腕を掴んでいた人魚が、ぐったりと地面にくずおれる。どうやら意識を失ってしまったらしい。

「この隙にリリース――」

　しようかと思ったけど、人魚の顔に視線が留まる。留まってしまう。

「……さすがにかわいそう、か」

　なんか困ってるみたいだし、かなり空腹っぽいし。

「しょうがない……一食だけ。一食だけなにか食べさせて、それで帰ってもらおう」

　とは言ったものの、どうやって元図書館……わたしの家まで連れて行こうか。

　さすがに、背負っていくのは目立ちすぎるだろう。だって人魚だし。

　この場所は幸いにして無人だけど、町の通りは確実に人がいる。人魚をおんぶして歩いたりなんかしたら、騒ぎになりそう。

「うーん……」

　わたしは腕を組んで考える。あんまり、ぐずぐずはしていられない。この場所にだって、いつ人が来てもおかしくないし。

　ふと、地面に置いてあったカゴが目に入る。わたしが持ってきた、釣った魚を入れるためのカゴだ。

　この中に人魚を入れて帰るしかないか。まぁ、もちろんこのままじゃ無理なんだけど。

　わりと大き目のカゴとはいえ、さすがに人間ほどの大きさがあるモノを入れるのは不可能だろう。

　こういうときこそ、錬金術の出番ってものだ。

　わたしは腰に提げたポーチから、液体の入った小瓶を取り出した。

　小瓶の中身は、わたしが錬金術で作った特殊な薬品だ。

　わたしは小瓶の栓を抜いて、中の薬を一滴だけカゴに垂らす。

　すると、カゴがひとりでにゴトゴト揺れたかと思えば、一瞬にして大きくなった。

「うん、これなら人魚も入れられそう」

　カゴに垂らしたのは、物体を大きくする薬。効果が続くのは十五分ぐらいだけど、家に帰るだけだから大丈夫だろう。

　わたしは薬の小瓶に栓をして、ポーチに戻す。それから別の小瓶を取り出した。また液体が入った小瓶。これも、わたしが錬成した薬品だ。

　栓を抜いて、中身を一気にあおる。

「かなり不味い……」

　改善が必要だな、これは。カラになった小瓶をポーチにしまう。

　今わたしが飲んだのは、力を一時的に強くする薬だ。この薬も持続時間は十五分ぐらい。

　人魚が入った大きなカゴを背負って家まで帰るなんて、非力で体力の少ないわたしにはちょっと厳しい。こういう薬を使わないと、まず無理だと思う。

　さっき人魚を釣り上げたのだって、ほとんどわたしの力じゃない。錬金術で作った釣り竿と、釣り糸のおかげだ。

　……さて、薬はもう効いているはず。

　わたしは人魚の身体を抱き上げて、大きくなったカゴに入れた。