最後の夏、最初の夏

第26話 見破られる秘策

カツンとバットの先にボールが当たる。勢いを殺すどころか打ち負ける。べちゃりと地面に倒れる私の体と反対に、ボールはふわりと打ち上がった。

ボールは、そのままゆっくりと落ち、私の目の前で、キャッチャーミットに収まる。

「アウト」

スクイズ失敗。

貴重な同点のチャンスを逃してしまう。

ハヤトさんは反転。素早く三塁へ戻ったものの、ツーアウト。もう、奇跡を信じるほか無い。私達のチームに代打を残すほどの余力なんてない。

「ナイス、ファイト。」

すまないと言わんばかりに、ケンゴ君は私の手を取り起き上がらせる。

「ごめんなさい」

「あれは僕のミスです。大丈夫。攻略しました。気にしないで、僕が絶対に打って返しますから、安心して下さい。」

いつも、丁寧な口調のケンゴ君が目をギラつかせ、私の背中をポンと押した。私がトボトボとベンチへ向かう途中。雨音を切り裂く快音が背中から響く。

びっくりして振り返ると、痛烈な打球がライト方向、惜しくもファール側へ切れていく。

「行けるぞ、ユウナ！サヨナラの準備だ」

バッターボックスから、らしく無い大声を張り上げるケンゴ君。メガネが雨粒で滴る。「シャー！」と言う雄叫びもらしくない。

ツーアウト、ランナー１塁、３塁。

雨足は更に強くなる。スタンドの声援も雨音の前に弱々しい。

ピッチャーは滴る雨を気にすることなく、セットポジション。振り上げる足は小さく、クイックモーション。

「走った！」と響く声と共に、素早く投げられた白球は、またも見透かしたように高めに外れたウエストボール。キャッチャーの矢のような送球を前に１塁ランナーのヨシユキ君が挟まれた。

ケンゴ君が二度も策を読まれるなんて。

ヨシユキ君は体を反転させ抜け道を探る。それでも、距離は縮み、グローブが小さな体に迫る。あぁ、夏が終わる。そう思った。

「バックホーム！」

雨音でかき消されそうなキャッチャーの声がグランドに微かに木霊する。セカンドは1塁ランナーに釘付け、勝ちを確信したように、ヨシユキ君にグラブを当てる。

「セーフ」

「アウト」

2塁塁審の掛け声より早く、主審の声が轟いた。

大声で叫ぶキャッチャーをよそ目に、ハヤトさんがホームへ滑り込んでいた。

同点。６回表の軌跡。

首の皮一枚で繋がった。

ハヤトさんとケンゴ君がホームでハイタッチを交わす。

「上手くいったな」

「練習の甲斐がありましたね」

ケンゴ君が私の方へと歩いてきた。

「ファールを打った時は、本当に逆転が狙えるかと思いましたよ」

「あのバッテリー、死球でランナー出してからは外角多めでしたからね。読みが当たりました。それでも、ファールにするのがやっとですよ。まぁ、ハッタリには、なりましたけどね」

そこに、防具をつけたシンジさんが加わる。

「まさか、地方大会の苦い思い出が役に立つとはな。やっぱりサインは読まれてたか。」

「えぇ、まぁお陰で最後の策がハマりましたが」

シンジさんが私に視線を向ける。

「まだ終われないな。ユイナ、もう一踏ん張り行くぞ。」

「はい！」

６回裏。私はマウンドへと向かった。