最後の夏、最初の夏

第16話 ドンマイ

４－２。ランナー2塁、３塁。

プレッシャー。

目の前の敵と戦う為に、私は自制心を捨てる。

理性を解放して、私は言い訳を武器にして、力一杯投げた。

どうとでもなれば良い。

勝とうが負けようが関係ない。

私に責任はない。

恨むなら、私を野球部に入れた姉を恨め。

力任せに投げた。

ノビ、キレは無いものの、それなりにスピードは出た。出るには出た。

テンポは狂っていた。キャッチャーからの返球後、間など気にせず投げた。

心が狂っていた。

それでも、ツーストライク、ツーボールと追い込んだ。

恨み嫉みが最高潮に達した最後、手元が狂い出していた。震える手先を庇うように腕だけで投げた。

当然かもしれない。

言い訳に対する報いかもしれない。

すっぽ抜けた球はキャッチャーの遥か頭上を通り過ぎていく。

ワイルドピッチ。

キャッチャーは急いでボールを取りに行く。広大な本球場をカチャカチャと防具を鳴らし、ひた走る。３塁ランナーがホームを踏む。

そんな光景をカバーにも行かず、マウンドに立ち尽くして見ていた。

暴投と分かるや否や走り出していた2塁ランナーは３塁ベースを蹴るとホームベースに突っ込む。

キャプテンはガラ空きのホームベースに気付き、私の代わりにカバーへ走るが間に合わず、無常にもランナーはキャッチャーミットを掻い潜り右手をホームベースに乗せていた。

「セーフ！」

残酷なまでの主審の声と沸いたスタンドに、グググっと訳もわからない私の何かを込み上げた。ただただ、涙を流していた。

瞬きもせずに溢れ出す涙をどうする事も出来ず、立ち尽くしていた。

４－４。

同点。

ザックザックとスパイクで大きな音を鳴らし、キャッチャーが私に近づいてくる。

悪いのは私だ。分かってる。

ただただ、怖くて。恐ろしくて。

罵詈雑言を浴びせられるかと思うと、恐怖で嫌な汗が額から滴り落ちた。

ごめんなさい。

ごめんなさい。

ごめんなさい。

「ドンマイ、ドンマイ。気にすんな。コレでランナーもいなくなったし、楽に投げれるな」

「へ？同点ですよ。私の所為ですよ」

「ユイナは頑張ってるよ。だれも、そんな事、思ってないよ」

私は広大なグランドを見渡した。

「よっしゃ、次、打たせていこー！」

「楽にー。ストライク入ってきたよ！」

「おっしゃ、切り替えて。まだ負けてないよ！」

何で皆んな笑ってるの？

折角とった4点だよ。

取り返されたんだよ。

追いつかれたんだよ。

「俺もみんなも、ユイナが一生懸命に投げてきたの見てきたんだ。家に帰ってからも投球練習やってたのも知ってるんだよ。そんなユイナを誰も責めはしないよ」

シンジさんの優しい笑顔。

シンジさんは、お姉ちゃんしか見てないと思ってたのに。みんな、お姉ちゃんにしか興味がないと思ってたのに。

シンジさんは、キャッチャーミットで、私の頭を帽子ごと包み込むと、ガシガシと頭を撫でた。

「責任は全部、俺が取る。ユイナは思いっきり投げろ。大丈夫、今まで頑張って来たんだから。俺が最高のリードをしてやる」

「はい！」

「ユイナー。頑張れー」

外野から聞こえる姉の声。

「ドンマイ」「ファイトー！」

応援席から聞こえる保護者の声。

大丈夫。もう怖くない。

私は大きく振りかぶる。

体重をしっかり乗せて、胸を張る。

思いっきり蹴る軸足。

遅れてついてくる左腕が、鞭のようしなる。

決して姉みたいなスピードボールが投げれる訳ではない。それでも、気張りたい。

いつも、茶色とかジャイ子とか、みんな私の投げる球を馬鹿にしたりもするけど、今は期待してくれている。励ましてくれている。

私を一人の選手として見てくれている。

仲間として接してくれている。

気持ちのこもったストレートは、螺旋回転で突き進み、ククッとバッターの手元で伸び上がと、バットの起動を掻い潜りミット収まった。

「ストライク！バッターアウト」

ホッとする私を更に皆んなが盛り立てる。

「ナイスピー」「ナイスコース」「球走ってるよ」「シャー、ツーアウト」

もう、私の心は今日の澄み切った夏空のように、ハツラツとしていた。

泣いてスッキリしたのか？

いや、皆んなのおかげだよね。

「ツーアウト！」

私も皆んなに声をかけた。

ありったけの大きな声で。