エルマとリリィ

第58話 復讐者

　馬に乗り王城から駆け下りてきたのは、深紅の礼服に身を包む少年。

　眉毛は太く、髪は刈り上げ、水色の瞳は強く前を見つめている。

「誰だお前」

　リリィを後ろに下がらせて、少年を睨む。

「僕の名はクリス。訳あって帝国に身を寄せている王国人……貴女がエルマだね?」

「あぁ」

　クリスは、ふぅ、と息を整えて馬から降りた。

「仇を討ちたいなら自分でやれ……この言葉、覚えあるかい?」

「覚えてねぇよ、なんだっての」

「デブリの名は?」

　名前を聞いた途端、リリィは一瞬で脳に刻まれた出来事を思い出す。

　自身の体を抱きしめて震えている。

　傾きかけたところをエルマに支えられた。

「あのデブ野郎の家族ってわけか」

「まぁそんなところ。デブリは叔父にあたる人でね、叔父が亡くなったことでたくさんの人が幸せになっただろう……けど僕の母や兄弟は悲しみに打ちひしがれて、今も泣いている」

　反射して煌めく両刃の剣を抜き、エルマに剣先を向ける。

「叔父に特別感情はないけど、僕の大切な家族を深く悲しませた。エルマ、貴女に一騎打ちで挑む」

　水色の瞳が強くエルマを捉えた。

「復讐、だな」

「貴女にも痛いくらい分かるだろう?」

「あぁ。メイ、リリィを頼む」

「あいあい、リリィこちらへ」

　リリィはエルマからそっと離れ、不安そうに眉を下げて振り返る。

「エルマさん……」

「心配すんなリリィ、さっさと済ませて親父達の故郷に行くからな」

　心配を飛ばす勢いの笑みを浮かべた。

　リリィはそっと頷き、メイと共に下がる。

　両者、間合いを取る。

　エルマは刀を抜き、クリスはロングソードを抜く。

　刀身を水平より上に構えた。

　ブーツの先が砂をジリジリと抉る。

　砂が舞う、微かな風にさらわれていく。

　金属の跳ねる音が響いた。

　交差する刃越し、冷静に睨み合う。

　押し払うのはエルマ。

　短い火花が散る。

　呼吸さえ忘れてしまうほどの一閃が続く。

　受け止めいなすのはクリス。

　斬撃を躱し、僅かな隙を突こうと繰り出す。

　エルマはブーツの裏でいとも簡単にロングソードの柄を受け止めた。

　反撃と薙ぐ刀身は、後ろに反って躱される。

　ブーツを押しのけられ、エルマは数歩下がる。

　静止した切っ先で睨み合った。

　次には砂が激しく舞う。

　微風程度ではさらわれない重さ。

　エルマは上から斬り下す。

　クリスは斜め下から斬り上げた。

　皮膚が、空気と共に裂ける。

　砂を赤く濡らす……――。