エルマとリリィ

第54話 最期の歌

　血がぽたぽたと地面に垂れる。

　一滴、一滴、大きい雫。

　矢が肩に突き刺さり膝をついたソフィア。

　突然の出来事にリリィは口に手を当て、言葉が出せないでいる。

　そして、リリィを囲むように帝国兵士が集まる。

「随分な、ご挨拶ですね」　

　ソフィアは震えながら矢を射るよう指示したミイルズを睨む。

　くたびれた帽子を摘まんで直し、ミイルズは静かに笑う。

「せっかく和平協定を結んでやったのに、先に破ったのは王族だろうよ。ハリー男爵があの世で寂しがってる、会いに行ってやれい」

「……なんですって?」

「王国の領地で水死体となって発見された、と」

「そんなこと知らないわ、王国と無関係よ」

「王国の礼服を着た兵が手をかけた、と目撃者もいるんでな」

「バカげてるわ」

　立ち上がりサーベルを抜く。

「おぉ、決闘かい?　武力で勝る帝国に挑むなんて大した度胸でございますなぁ。新入りの相手にちょうどいい。こっちにおいで、クリス」

　鉄の馬車から静かに降りる人物。

　深紅の礼服に身を包む少年。

　眉毛は太く刈り上げた短髪で、水色の瞳は強く前を見つめている。

「クリス、復讐の前に肩慣らしだ」

「…………はい」

　息を大きく吐き出したような返事。

　双方が剣を構えた。

　リリィは兵士の間から首を振って声を出す。

「怪我をしているのに決闘なんて、そんなの」

「黙りなさいリリィ!」

『剣士にしか分からない気持ち、ね。リリィ』

　頭に過るメイの言葉と遮られたソフィアの怒声に俯いてしまう。

　開始の合図もなく、剣が動く。

　冷静なクリスの腕は容赦なくソフィアを追い込む。

　斬撃を受け止める度に肩から血が滲み出る。

　押し返し、クリスの頬に切っ先が掠れた。

　新緑の瞳孔が大きく開く。

　冷静な水色の瞳は縮瞳。

　胸元から深く斜めに沈み込んでいった。

　ソフィアの両足がピタリと止まる。

　ロングソードの柄をしっかり握り締めて、素早く引き抜かれる。

　吹き出した血と共に、ソフィアは両膝をついて、ゆっくりと地面に顔を落とす。

　ポケットから布を取り出し、ロングソードの刃を拭う。

　鞘に収め、クリスは静かに歌い出す。

　大陸中に知られている「愛の詩」を。

　囲んでいた帝国兵士も歌い出す。

　ミイルズは頷き、リリィに顔を向ける。

「リリィお嬢さん、勝者と敗者に歌ってくれい、ソフィア様は華々しく決闘で散った。最期の歌を聴かせるんだ」

　喉を震わせてそれどころではないリリィ。

「う、た、なんて……」

「お前さんの歌は相手を癒す不思議な力がある。死者の魂も天へ導かれる、それができるのはお前さんだけだ。ソフィア様に歌ってやれい」

「……で、できません、うた、えなぃ」

　喉を押さえてしゃがみ込んでしまう。

「ミイルズ様」

　クリスは静かに拒否を示すように首を振った。

「ふーむ、仕方ない。急いてもいかんな……さぁ平和ボケした国王様に謁見しようじゃないか」

　ミイルズは帝国兵を動かし、王都の奥にいる王城へ進ませた。