エルマとリリィ

第16話 夢

「アイリーン!」

　林に囲まれた村が騒がしく、アイリーンを呼ぶ。

　大柄で肥満の腹が飛び出た男は白い髭を蓄えて、背中にはバスタードソードを差している。

「アイリーンはどこだ?」

　特別誰かに対して訊ねているわけでもなく、男は周囲に向かって声を響かせた。

　畑を耕している村人は手を止めて、

「村長、いつもの稽古中だなぁ」

　返事をした。

　肩をすくめた村長は、腕を組む。

「帰ってきたら、呼んでくれ」　

　再び家の中へ。

　村の裏手にある、同様に柵で囲まれている広場、草や砂利は取り除かれ、整地された土だけがある。

　広場に乾いた音が隙間なく続き、土を強く踏んだ足音も響く。

　何度も打ち合い、表面が剥がれて木の繊維が露出している。

　赤い髪を後ろに撫で上げたデヴィンは、体中に汗と土と微かな血を滲ませ、痺れる両手に耐えながら相手を睨んだ。

　相手は、青く澄んだ瞳と尖った顎先に目立たない高い鼻、長い金髪を後ろで結んで編み込んでいる。

　腕力も、体格も、肺活量も勝っているはずが、デヴィンは焦りからか息切れをして、両腕が痙攣。

　余裕を零した相手は指先で、挑発するかのように手招いた。

「クッソ!」

　冷静を欠いた動きで振り上げた。乱暴に叩き下ろした木刀は空を斬り、土を掘る。

　衝撃が両腕に伝わり、さらに痺れて表情が歪む。その横顔に、木刀の刀身が触れて、二人は動きを止めた。

「残念、死んだね」

　茶化すような口調。土に埋まる切っ先を足で払えば、見事に滑り、デヴィンはうつ伏せで倒れ込む。

「はぁ……はぁーくそがぁ!」

「見事だ……もう、俺も動けない。さすが」

　デヴィン以外にもう一人、地べたに座って休憩をしているローグがいた。

　二人の視界に、勝者の笑みを浮かべて木刀を肩に添える姿が映る。

「アイリーン」

　ローグは彼女の名前を呼ぶ。

「そんなんじゃそこらへんの兵士と一緒じゃない」

「はは、俺達が王国の兵士になれるかどうかも怪しいけどな」

　ローグは笑う。

「くそくそくそ!」

　悔しがって土を叩くデヴィン。

「ローグは悔しくないの?　王国で有名な兵にでもなれば、部隊だって持てるし、そうすれば」

「アイリーン……俺は別に復讐なんて望んじゃいない。俺は、今この村で生活ができればそれでいいんだ。熊を追い払い、狩りや農作をして、いつかは家族を持ち、幸せに暮らす。それでいい」

　穏やかに語るローグに、アイリーンと上体を起こしたデヴィンは目を合わせた。

「こっちがそう望んでもさ、向こうは来るの。賊共を討たなきゃ、家族の為にも」

「俺もアイリーンも賊に親を殺されてんだ。それに兵になりゃ王都に住めるんだぜ?　こんな村に住むより幸せだっての」

　二人の想いに眉を下げて微笑んだローグは、小さく感謝を零して頷く。

　目を細めたアイリーンは木刀を三人分拾い、二人を置いて歩き出す。

　デヴィンはまだ震えている両腕をなんとか抑えながら立ち上がり、同じく立ち上がったローグと一緒にアイリーンの背中についていく。

「おーいアイリーン、村長が呼んでたぞ」

「いま行く!」

　アイリーンは村人に小さく手を振り、村の中で一番大きい建物に駆け出していく。

　口角を下げるデヴィンは、

「クソじじい……外のことは大体アイリーンだ」

　不満を零す。

「まぁ確かに、俺達の立つ瀬がないな。けど、アイリーンは戦いの天才だ、認めるしかないだろ」

「けどよ、あいつは女なんだぜ?　中で畑や家事をするのが普通じゃないのかよ」

「戦いや狩りに女も男もない。悔しいが、村長はそれを理解しているってことだな」

　二人は同じように前で腕を組み、やり切れない思いを息と一緒に吐き出した……――。