エルマとリリィ

第8話 刺客

　何かが弾ける音が耳に届き、赤い髪のエルマは瞼を開ける。

　急所を守る軽装鎧を身に着け、鞘に収まった刀を手に握っているエルマは、勢いよく空へと昇る煙と薪を焼き尽くす炎が視界に映る。じんわり、と熱が皮膚に触れた。

　真っ直ぐに伸びた長い黒髪のメイが火を起こしていた。

「てっきりオレ達を置いて逃げるかと思ったんだけどな」

　背中に声をかける。

「おぉ、もう起きたか?　早起きね」

　にんまりといった表情でメイは振り向いた。

　エルマの隣には毛布に包まり、横たわっている金髪碧眼の少女リリィ。後ろを細いリボンで結び、何度も縫い直した跡がある服を着ている。

　頬杖をついて、エルマは口角を下げた。

「リリィの歌、特別ね」

「……どう特別なんだよ?」

「人の心、動かす、不思議な歌声。魔法か、唯一か、謎ね」

「ふん」

　ハッ、とメイは目を大きくさせて、

「リリィの歌声で稼ぐ、借金チャラよ」

　下心に溢れた笑顔でイメージを膨らませた。

　特に突っ込まず、エルマは肩をすくめる。

「冗談ね。それで、なぜローグを探す?　アイツは良い奴よ」

「……アンタには関係ねぇって、何度も言わせんな」

　メイは眉を下げて困ったように、手を顎に添えた。

「もし、生死に関わるなら困るね。その場合は」

　親指を鍔に引っかけ、銀に輝く刀身が鞘から抜ける。柄を握り締めたエルマは上体を起こしてメイの背中に振り翳した。

　金属同士の重なり合う音が響く。

　お互い驚くこともなく、さも当然のように睨み合う。

　刀身を受け止めているナイフ越しに、メイの笑みが見える。

「騒ぐとリリィが起きるね。背中、卑怯よ、アタシと変わらない」

「アンタだから、な。ただ借金から逃げてる奴とは思えねぇ……何者だよ?　それとも、あいつらは仲間か?」

「……違うね」

　重なり合う刀とナイフは離れ、メイは振り向き様にナイフを垂直に投げた。

　もがくように苦しむ声が聞こえた。

　ナイフが喉に突き刺さった男はよろけながら、ぐったりと後ろに倒れていく。

　他にも筋肉隆々な男達が剣を持っているが、何が起こったのか分からず立ち尽くした。

　その合間にエルマは男達へ駆け出す。

　足元にしゃがんだ姿勢から構え、膝を伸ばすと同時に、男の胸板に刃を通して振り上げた。

　申し訳程度の軽装鎧ごと皮膚が裂ける。

　メイは指先二本で別の男を指し、瞳孔を収縮。

「バーン、ね」

　突如服に着火し、瞬く間にお尻部分が火だるまに。

「わぁ、わあつ、あっあぁあ!」

　男の絶叫に、

「ん……ぅ、えっ!?」

　リリィはようやく目を覚ました。

「おはようさん、リリィ、ちょい邪魔者きたね。隠れろ」

「え、あ、あの、あの人、火が、何をしてるんですか?!　危な」

「大丈夫ね、消火するね」

　リリィはメイに背中を押されて、流されるまま荷台へ。

　二本の指先をもう一度、お尻が燃えて転がっている男を指すと、瞳孔を収縮させた。

　すると、一瞬にして火が消え、

「はぁー……あぁ、はー」

　呼吸を乱して、ズボンもパンツも丸焦げで、男のお尻は爛れてしまう。

「なにが強いんだよ、弱いじゃねぇか」

　喉に突き刺さっているナイフを容赦なく引き抜き、エルマはメイの足元に投げ返した。

「乱暴ダメ。このナイフ、高いね。そいつら知らない。借金取りはもっと厄介よ」

　血まみれのナイフを布で拭き取り、メイは腰ベルトに差す。

「うっせ。で、誰だ？」

　エルマはお尻に火傷を負った男の胴体を蹴って訊ねる。

「で、デブリの」

「あぁ?　あのクソデブ野郎がなんだ?　さっさと話せ、死にたくねぇだろ」

　顔を歪めた男は歯を食いしばり、

「家族から、お前を消せって依頼されたぁ……ぐ」

　そう答える。

「あいつに家族なんていたのかよ。同じクソ野郎なんだろうな」

「全財産投げうってまで、父親の仇を」

　エルマは目を細くさせて、唇を軽く噛む。

「……じゃあ家族に伝えとけ。仇を討ちたいなら自分でやれって」

　もう一度男を蹴ったエルマは、手綱を掴んで待つメイの馬車に乗り込んだ。

　不安げなリリィは、返り血を浴びているエルマに俯く。気付いたエルマは指先で顔に付着した返り血を拭う。

　馬車はゆっくり進み出す。

　荒れ果てた大地のなか、メイは呟く。

　エルマとリリィは聞こえたが、何を喋ったのかはわからない。

「言いたいことがあるならこっちの言葉で喋れよ」

　不機嫌なエルマ。

「ただの独り言ね」

　メイはつたない言葉で返事をした。