エルマとリリィ

第3話 エルマ

　やっと見つけた。少女は低めに憎しみを込めて呟いた。

　急所を守る程度の軽装な鎧で、ボロい布マントを風に揺らす。

　荒れ果てた大地に草はなく、大砲で抉れた地面と兵士の亡骸があるだけ。

　赤髪を肩まで伸ばし、鋭い目つきで相手を睨んだ。

　銀に輝く反った片刃の刀を鞘から抜いて、切っ先を相手に向ける。

　漆黒の鎧を身に着けている男は、均等に揃えた顎鬚を籠手越しに触れ、長年の経験が積まれた眼差しで少女を無言で見つめる。

　男の後ろには、様子を見守る部下達と、数頭の馬。

「帝国騎士団団長ローグ、親父の仇!　オレとサシで勝負だ!!」

　ローグと呼ばれた男は何も言わず、バスタードソードを抜き、同じく切っ先を少女に向けた。

「オレはエルマ!　剣士デヴィンの娘!!」

　少女は自らをエルマと名乗り、刀を両手で構えて駆け出す。刀身を振り、ローグに斬りつける。

　足を後ろに引いたローグの鎧に刃が触れるも、金属が擦れる音だけで傷はつかない。

　ローグはただ静かにエルマを見下ろし、続けて斬りかかる刀身を籠手で弾いた。

　エルマの身体は刀ごと後ろへ下がってしまう。しっかりと柄を握りしめている手は痺れて動けない。

「くそっ!」

　ローグはバスタードソードを地面に刺し、エルマの首を掴んで持ち上げた。

「ぐ、ぅあ、てめぇ!　剣を」

　呼吸がうまくできず、苦しい表情でもエルマは睨むのをやめない。

「エルマ……命を無駄にするな」

　重く低い声が響く。

　霞む視界のなか、エルマは歯を食いしばって痺れる手で、刀を振る。

　ローグの鼻に切っ先が通った。

　横に皮膚が裂け、ローグは思わずエルマから手を離してしまう。

　混濁した意識でなんとか起き上がろうとするエルマだが、力が入らずそのまま倒れてしまう。

　ローグは血が垂れる鼻に手を添え、ふぅ、と息を吐き出す。

「団長、鼻が……彼女をどうしますか?」

「大したことはない、放っておけ。戦争は終わっている」

「ですが団長、また懲りずに来ると思います。危険では」

「お前は、愛の詩を聴いたことがあるか?」

「え、あ、はい、もちろん」

　部下の返事に、ローグは渋く微笑む。それから、そっと口ずさむ。バラードのように緩やかな歌。

　あの団長が歌っている、少し音程が違うような、歌声も渋い、等々部下達はヒソヒソ話す。

「……いい歌だ」

　ローグはそう零し、気を失ったエルマを見下ろした。

「しばらくは王都にいる予定だ。もし、復讐を諦めていないのなら来い、その時は本気で迎えよう。だが、命を無駄するな、エルマ」

　馬に跨り、ローグは部下を引き連れて王都へ。

　置き去りにされたエルマは、まだ起きない。刀を握りしめたまま。

　そこにボロボロの馬車が通った。

　老人は手綱を握り、一頭の馬を操っている。

　くたびれた茶色の帽子、くすんだローブで身を包む老人は行き倒れた状態のエルマを前に、馬車を止めた。

「こいつは驚いたな……この武器は、デヴィンのだ」

　ブツブツ言いながら老人は降りて、エルマを担ぐ。馬車の荷台に乗せて、老人は再び手綱を握った……――。