竜胆

第1話

「で、おまいさん、これを誰に食わすつもりなんだい」

　浅草は言問橋の袂、料理屋「桜屋」の奥座敷。

　そう言って料理人の孝介をギロリと睨んだのはこの家の女主人であるおつるだ。亡くなった先代の幸兵衛と二人、この桜屋を一から築き上げた苦労人だけあって、その眼光は鬼の如くに鋭く冷たい。

　対して、この店の椀方である孝介は、その眼光に射すくめられてシュンとしている。

「まあ女将さん、もうちょっと優しく言ってくだせぇよ、こいつも頑張っているんだ」

　孝介の隣で、バツの悪そうな表情を浮かべているのは、桜屋の花板である佐吉。

　孝介の世話を焼く三十絡みの男だ。

　佐吉は、主であるところのおつるからの信頼も厚いのであるが、こと孝介の育て方については、いつもこうして角（つの）を突き合わせているといった次第で。

「いい加減におしよ。あんたがそうやって孝坊を甘やかすから、こんなくだらない汁を作るんだろう」

　その言葉に、ガキのごとく孝坊と呼ばれた孝介は、さらに絞った濡れ雑巾のようになってしまう。

　確かに十七と年若くはあるものの、椀方といえば普通の料理屋においては上から三番目の位。幸兵衛の思惑で次板を置かない桜屋においては花板の佐吉に次ぐ二番手である。

　決して子供扱いされる立場では、ない。

　それだけに、孝介としてはもう、穴があったら入りたい気分で縮こまっているのだ。そしてその一言は、隣に座る世話役の佐吉の心にも、ジクリと鈍い痛みを与えたようで。

「おっしゃるとおりで、ただ、もう少し待ってあげてください」

　と、悲しげに頭を下げるのみであった。