勇者と魔王の娘の旅路

第21話 そして旅が始まる

　森の中から砂道に出てきた。シャーロットは向かい側の木の下に立っていた。フードをしているからよく見えないが、顔を伏せ浮かない顔をしているのは解った。

　足音に気づいたシャーロットは顔を上げた。すると表情を明るくさせ、真ん丸の瞳を輝かせた。

　いい表情だった。ずっと見ていられる表情だった。泣いたかいがあったかも知れない、キートンは思った。

　シャーロットが嬉しそうに駆け寄ってきた。キートンも彼女に向かって歩き出す。

　被っているフードが、風になびきはだけてしまった。美しい金色の髪の毛が顔を見せた。陽の光に輝く湖のようにキラキラとしていた。ふわりと匂いも感じられた気がした。いつかの夢のようであった。

「怪我はない、キートンさん」とシャーロットは言った。

「ああ、なんとか」

「良かった……」シャーロットは安堵していた。「あの人は？　無事なの？」

「一応な。気絶させておいた。いずれきがつくだろう。だから、また突っかかって来る前に退散するとしよう」

　シャーロットは目を細め笑った。「それもそうだね」

　キートンが体の向きを変え歩き出すと、シャーロットも横につき歩き出した。

　早く立ち去らなければならないのだが、歩調はゆっくりだった。木々を眺め、空を眺め、この時を少しでも長く楽しもうとしていた。するとシャーロットが言った。

「やっぱり山賊とか出たりするの？」

「たまにな。野生の動物が飛び出してくるのと同じさ」

「もし山賊に、私を大金で売ってくれと言われたらどうする？」

「なんだ、その質問は。そんなの値段による」

　怒り出すかと思い、ちらりとシャーロットを窺ってみたが、楽しそうに笑っていた。

「やっぱりお金には敵わないか」

「冗談だよ、冗談。そもそも、俺には君を売る権利はない。君は俺のものではない」

「ううん、今はあなたの所有物みたいなものよ」

　確かに、勇者の監視があるという条件でシャーロットは外に出された。そう考えれば、彼女の言うようなことは正しいのかも知れない。だがやはり、いかなる事情や理由があれど、その人のものにはならないのだ。心を手に入れたときだけが、初めてその人のものになる。男も女も。

「ねえ、この旅に目標はあるの？」とシャーロットは言った。

「いや、なにもない。何処に行くかも解らない」とキートンは言った。

「人生と同じだね」

「かもな。確かに似ている」

「じゃあ終わりはあるの」

　キートンは少し考える素振りを見せると、

「いや、それも解らない」と言った。「どうなるのかは俺にも解らない」

「結婚したら辞めるとか？」

　キートンは少し笑った。「どうかな。次の瞬間には殺されているのかも知れないし」

「笑えない冗談だよ」

「まあな。……じゃあ、君は俺の旅を小説にしているね。その結末を自分で変えられるとしたら、どうする？」

「きっと幸せになって終わりにする。それこそ結婚して、子供を作り、笑顔で暮らす。死ぬよりかは幾分もましでしょ？」

「確かにな。俺もその終わり方のほうがいい」

「大丈夫、なれるよ。幸せを放棄しなければ」

「幸せを放棄しなければか。いい言葉だ」

「でしょ？　手を伸ばさなければ手に入らないもの」

「それもいい言葉だな。誰の受け売りだ？」

　シャーロットは笑うと、キートンの肩をばしばしと叩いた。キートンも笑った。

　結婚して子供を作り、笑顔で暮らす。

　シャーロットが言ったことを想像してみた。想像するだけなら簡単だった。だが、自分の笑顔だけはどうもぎこちなかった。

　ふと、旅の終わりになにがあるのだろうと考えてみた。考えるだけ無駄だった。解るはずがない。だからこうして歩いているのだ。

　とにかく今は、シャーロットの話を聞こう。そのメロディのような声をいつまでも聞こう。とりあえず、この旅が終わるまでは聞けるのだ。それだけは確かなことだった。

　空では先ほどの小鳥たちが鳴いていた。祝福してくれているのかは、やはりキートンには解らなかった。

「ねえ、キートンさん、やっぱり野宿もあるんだよね……」とシャーロットは上目遣いで、窺うように言った。

「ああ、それはもちろん」

「じゃ、じゃあお花を積む時ってどうしてるの？」

「え？」

　キートンは顔をきょとんとさせた。お花を積む。一体どういう――。

　次の瞬間には、そういうことかと声を上げて笑った。やはり、シャーロットとの旅は楽しくなりそうだった。何度も何度も、キートンは笑った。

　気にせず、とにかく今は進もうとキートンは言った。シャーロットは、笑いごとじゃないのに……と呟いていた。

　旅の終わりよりも今は、彼女の悩みを考えなくてはいけないらしい。